«Fue una Explosión!»- Vida de campamento en la Isla de Navidad, 1956-1958

El Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1958 instigó casi cuarenta años de ensayos cooperativos de armas nucleares, que finalmente cesaron debido a la implementación del Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares (CNTBT) en 1996. Sin embargo, antes de 1958, la serie de ensayos nucleares con bombas H de Grapple demostró que el Reino Unido tenía suficientes garantías tecnológicas y una influencia hasta ahora no reconocida en la dinámica de la Guerra Fría. Si bien la serie Grapple fue una exhibición grandilocuente de la destreza militar británica, hay un elemento paradójicamente humano en las pruebas de armas nucleares. Aquí, consideramos las experiencias diarias de los soldados que viajaron a la Isla de Navidad para probar la bomba.

Debido a la naturaleza necesariamente encubierta del programa nuclear del Reino Unido, muchos de los soldados desconocían la importancia política de su trabajo. También hubo poca advertencia previa antes del despliegue, un veterano dijo: «Me notificaron con una semana de anticipación. Me dijeron que fuera al aeropuerto de Londres con toda mi maleta were éramos hombres con abrigos y guantes, viajando a una isla tropical.»Los soldados viajaban antes de la llegada de vuelos comerciales asequibles, y ser enviados a la Isla de Navidad era a menudo su primera oportunidad de aventurarse en el extranjero. La mayoría viajaron en aviones comerciales a los Estados Unidos y Hawai, y luego a la Isla de Navidad. Sin embargo, los Ingenieros Reales encargaron un crucero comercial para desplegar su regimiento, que también incluía a las familias de los soldados actualmente destacados para unas vacaciones tropicales. Si esto fue un gesto compasivo o un truco publicitario está sujeto a debate.

A su llegada, los hombres se alojaron inicialmente en carpas de tránsito de tres literas antes de trasladarse a instalaciones más grandes en el campamento base. El alojamiento era sencillo y básico: los hombres dormían en camas de campamento y hacían sus propios muebles en su tiempo libre. El campamento Norte tenía duchas; sin embargo, el campamento Sur no, y por lo tanto se proporcionaba jabón con espuma de agua salada para que los hombres se lavaran en el mar. La vida silvestre local se entrometió en la vida del campamento, y mientras el DDT se rociaba diariamente para proteger a los soldados de los mosquitos de la malaria, poco se podía hacer para evitar que los cangrejos de tierra grandes se arrastraran a las tiendas de campaña de los soldados por la noche. Los hombres recurrieron a apuntalar sus camas sobre bidones para reducir la probabilidad de despertar y encontrar un cangrejo acurrucado en su ropa de cama. También era una ofensa militar matar a un cangrejo de tierra, ya que eran útiles carroñeros en la isla. Un veterano dijo que los fijianos locales » called llamaban a Laro, y se los comían.»Sin embargo, los soldados no lo hicieron, informó. De lo contrario, tanto los soldados como la comunidad del campamento de Fiji consumían una dieta de comida tradicional británica y frutas y verduras regionales, incluidos plátanos y batatas. La comida se servía dentro de la carpa comedor en bandejas de metal compartimentadas, con secciones deprimidas para el plato principal y el postre. Un veterano me describió la experiencia de la hora de comer, diciendo: «if si no tuvieras cuidado con tu bandeja, tu crema pastelera y salsa se escaparían y se combinarían.»Además de la carpa comedor, había una iglesia, un cine al aire libre y dos damas «matronas» del Servicio Voluntario Real de Mujeres que organizaban actividades y juegos para los soldados. Mientras los oficiales bebían eslingas de garra, los jóvenes soldados complementaban la cerveza caliente con aguardiente casero elaborado en frascos de galones enterrados en la arena debajo de sus tiendas de campaña. Los hombres fueron a nadar, caminar y pescar, disfrutando del idílico entorno tropical. Sin embargo, este hermoso lugar estaba salpicado con un ligero polvo de lluvia radiactiva después de cada prueba.

La interacción entre los soldados y la comunidad de Fiji era limitada, aunque realizaban tareas generales en el campamento, incluido el vaciado de los baños químicos (Elsans). Los fijianos recibieron múltiples raciones de alimentos mientras trabajaban, aunque no está claro si esto se debió a un trabajo más laborioso o a la mejora de las relaciones con la comunidad. Algunos de los soldados compraron recuerdos y baratijas de la comunidad local para llevar a casa a sus familias. Había un mito de la esposa isleña, la mujer que se enamoró de un soldado y se fue a casarse con él en el Reino Unido. A pesar de ello, las comunidades permanecieron separadas.

Las bombas H se detonaban cada tres meses. Los soldados fueron enviados a la calle y recibieron instrucciones de cubrirse los ojos con los puños y de alejarse de la explosión. El oficial de salud y seguridad dijo que no recibirían más radiación que una radiografía. Luego, el negocio se reanudó como de costumbre: los cocineros del ejército volvieron a preparar la próxima comida, los tripulantes reanudaron el mantenimiento del vehículo. Sin embargo, cada explosión nuclear producía un legado ambiental de radionucleidos que se dispersaban por tierra y mar por el viento.

Desde que obtuvo la independencia del Reino Unido el 12 de julio de 1979, la Isla de Navidad es ahora conocido como la República de Kiribati. Se han producido cambios en este pequeño archipiélago; las exportaciones de copra (pulpa de coco seca) han crecido y se ha convertido en un destino para el ecoturismo. Mientras la ecología de los atolones está floreciendo, la radiactividad continúa impregnando el medio ambiente. Los fijianos y los jóvenes soldados que vivieron y trabajaron en la Isla de Navidad no pueden ignorar sus experiencias al mismo tiempo mundanas y sobrenaturales del paraíso.