Desde que la NASA anunció que había creado un prototipo del controvertido Propulsor de Cavidad Resonante de Radiofrecuencia (aka. la unidad EM), todos y cada uno de los resultados reportados han sido objeto de controversia. Y con la mayoría de los anuncios tomando la forma de «filtraciones» y rumores, todos los desarrollos reportados han sido naturalmente tratados con escepticismo.
Y, sin embargo, los informes siguen llegando. Los últimos supuestos resultados provienen de los Laboratorios Eagleworks en el Centro Espacial Johnson, donde un informe «filtrado» reveló que la controvertida unidad es capaz de generar empuje en el vacío. Al igual que el proceso crítico de revisión por pares, si el motor puede pasar o no en el espacio ha sido un problema persistente durante algún tiempo.
Dadas las ventajas de la unidad EM, es comprensible que la gente quiera verla funcionar. Teóricamente, estos incluyen la capacidad de generar suficiente empuje para volar a la Luna en solo cuatro horas, a Marte en 70 días y a Plutón en 18 meses, y la capacidad de hacerlo todo sin la necesidad de propulsor. Desafortunadamente, el sistema de accionamiento se basa en principios que violan la ley de Conservación del Impulso.
Esta ley establece que dentro de un sistema, la cantidad de impulso permanece constante y no se crea ni se destruye, sino que solo cambia a través de la acción de las fuerzas. Dado que el accionamiento EM implica cavidades electromagnéticas de microondas que convierten la energía eléctrica directamente en empuje, no tiene masa de reacción. Por lo tanto, es «imposible», en lo que respecta a la física convencional.
El informe, titulado «Medición de Empuje Impulsivo desde una Cavidad de Radiofrecuencia Cerrada en Vacío», aparentemente se filtró a principios de noviembre. Su autor principal es, como era de esperar, Harold White, el Jefe del Equipo de Propulsión Avanzada de la Dirección de Ingeniería de la NASA y el Investigador Principal del laboratorio Eagleworks de la NASA.
Como él y sus colegas (supuestamente) informan en el periódico, completaron una prueba de empuje impulsivo en un «artículo de prueba de RF cónico». Consistía en una fase de empuje hacia adelante y hacia atrás, un péndulo de empuje bajo y tres pruebas de empuje a niveles de potencia de 40, 60 y 80 vatios. Como se indica en el informe:
» Se muestra aquí que un artículo de prueba de RF cónico cargado dialécticamente excitado en el modo TM212 a 1,937 MHz es capaz de generar una fuerza consistente a un nivel de empuje de 1,2 ± 0,1 mN/kW con la fuerza dirigida al extremo estrecho en condiciones de vacío.»
Para ser claros, este nivel de empuje a potencia-1.2. milinewtons por kilovatio – es bastante insignificante. De hecho, el documento coloca estos resultados en contexto, comparándolos con las propuestas de propulsores iónicos y velas láser:
«El empuje de vanguardia actual para impulsar un propulsor Hall es del orden de 60 mN / kW. Este es un orden de magnitud mayor que el artículo de prueba evaluado durante el curso de esta campaña de vacío The El 1.El parámetro de rendimiento de 2 mN / kW es dos órdenes de magnitud más alto que otras formas de propulsión de «propulsor cero», como velas ligeras, propulsión láser y cohetes de fotones con un empuje a niveles de potencia en el rango de 3,33 a 6,67 /kW (o 0,0033 a 0,0067 mN/kW).»
Actualmente, los motores de iones se consideran la forma de propulsión más eficiente en combustible. Sin embargo, son notoriamente lentos en comparación con los propulsores convencionales de propulsante sólido. Para ofrecer cierta perspectiva, la misión Dawn de la ESA se basó en un motor de iones de xenón que tenía un empuje para generar energía de 90 milinewtons por kilovatio. Usando esta tecnología, la sonda tardó casi cuatro años en viajar desde la Tierra hasta el asteroide Vesta.
El concepto de energía directa (aka. velas láser), por el contrario, requiere muy poco empuje, ya que implica pequeñas sondas artesanales del tamaño de una oblea que pesan aproximadamente un gramo y transportan todos los instrumentos que necesitan en forma de chips. Este concepto se está explorando actualmente con el fin de hacer el viaje a los planetas y sistemas estelares vecinos dentro de nuestras propias vidas.
Dos buenos ejemplos son el concepto interestelar PROFUNDO financiado por la NASA que se está desarrollando en la UCSB, que intenta usar láseres para alimentar una nave hasta 0,25 la velocidad de la luz. Mientras tanto, el Proyecto Starshot (parte de Breakthrough Initiatives) está desarrollando una nave que, según afirman, alcanzará velocidades del 20% de la velocidad de la luz, y por lo tanto podrá hacer el viaje a Alpha Centauri en 20 años.
En comparación con estas propuestas, la unidad EM todavía puede presumir del hecho de que no requiere propulsor ni fuente de alimentación externa. Pero en base a los resultados de estas pruebas, la cantidad de energía que se necesitaría para generar una cantidad significativa de empuje lo haría poco práctico. Sin embargo, uno debe tener en cuenta que esta prueba de baja potencia fue diseñada para ver si cualquier empuje detectado podía atribuirse a anomalías (ninguna de las cuales se detectó).
El informe también reconoce que será necesario realizar pruebas adicionales para descartar otras posibles causas, como los desplazamientos del centro de gravedad (CG) y la expansión térmica. Y si se pueden descartar de nuevo causas externas, las pruebas futuras sin duda intentarán maximizar el rendimiento para ver cuánto empuje es capaz de generar la unidad EM.
Pero, por supuesto, todo esto asume que el papel «filtrado» es genuino. Hasta que la NASA pueda confirmar que estos resultados son reales, el Disco electromagnético se quedará atascado en el limbo de la controversia.
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Imagen: Disparo del propulsor de iones T6