Mecanismos de soporte y esqueletos
La mayoría de los miembros de lo que generalmente se considera un grupo de cuerpo blando tienen algún tipo de esqueleto aparte del sistema hidrostático descrito anteriormente. Los esqueletos externos e internos se encuentran en el filo, pero solo entre pólipos.
La mayoría de los pólipos hidroides secretan un esqueleto externo córneo y quitinoso que es esencialmente un tubo alrededor del pólipo y la red de estolones que interconectan a los miembros de una colonia. Además de ser protectora, confiere rigidez para el soporte y tiene articulaciones para mayor flexibilidad. Algunos pólipos escifozoarios tienen esqueletos quitinosos comparables. A diferencia de los hidroides, los esqueletos hidrocorales están compuestos de carbonato de calcio y son internos en virtud de ser penetrados superficialmente por canales de tejido vivo. Los hidrocorales, que incluyen el orden Milleporina, comúnmente llamado coral de fuego, y el precioso coral rojo utilizado para la joyería, forman esqueletos incrustados o ramificados similares a los de los corales antozoos.
Un pólipo de coral antozoario, que se asemeja a una anémona de mar, puede retraerse casi por completo en la copa calcárea que oculta a su alrededor. Este esqueleto externo subyace a una capa continua y superficial de tejido. Los corales que no forman arrecifes suelen ser solitarios o forman colonias pequeñas y delicadamente ramificadas, sus pólipos son relativamente grandes y están ampliamente espaciados. En algunas especies de corales que forman arrecifes, los pólipos están tan apretados que sus unidades individuales comparten paredes comunes. Los esqueletos pueden ser incrustantes, masivos o arborescentes (parecidos a los árboles). El último tipo de esqueleto es delicado y típico de aguas tranquilas en profundidad o en lagunas, mientras que los dos primeros predominan donde el movimiento del agua es fuerte. El esqueleto se deposita en corales masivos a un ritmo de aproximadamente un centímetro por año; los corales ramificados pueden crecer considerablemente más rápidamente. Los corales más grandes representan esfuerzos de cooperación de hasta 1,000,000 de pequeños individuos que precipitan carbonato de calcio durante siglos. Sin embargo, pocos alcanzan tales proporciones, e incluso los más grandes se descomponen eventualmente por organismos aburridos como algas, gusanos, esponjas y percebes, así como por procesos físicos.
La última categoría principal de esqueletos cnidarios, formada por la subclase antozoaria Alcyonaria y el orden Antipatharia, son internos. Los esqueletos de abanico de mar y látigo de mar consisten en la proteína córnea gorgonina con espículas calcáreas fusionadas para formar una varilla central sólida o articulada. Las espículas de coral blando son objetos discretos, en su mayoría microscópicos de diversas formas que varían de forma de aguja a forma de garrote y ancla. Ubicadas en el ectodermo, las espículas endurecen la colonia. En algunas especies, las varias espículas que forman una copa protectora alrededor de cada pólipo pueden tener varios milímetros de largo. La Tubipora alcionaria es conocida como coral de tubo de órgano por la forma de su esqueleto calcáreo rojo. Los corales azules (el orden Helioporacea) tienen esqueletos de fibras calcáreas cristalinas fusionadas en láminas, que se utilizan para la joyería. Las colonias de coral negro se asemejan a arbustos y pueden alcanzar más de tres metros de altura. Sus esqueletos, hechos enteramente de material proteico similar a la gorgonina, también se utilizan para joyería.
Geoff Tompkinson / GTImage.com (Un Socio Editorial de Britannica)
Las anémonas de mar no producen esqueletos duros, aunque sus parientes cercanos en el orden Zoanthinaria incorporan objetos extraños (granos de arena, espículas de esponja) en las paredes de su cuerpo, lo que les da rigidez y resistencia. Las anémonas pequeñas que viven en lo alto de la zona intermareal comúnmente habitan en pruebas de percebe abandonadas (conchas), adquiriendo así algunos de los beneficios de un esqueleto.