Por Jason Sandy
A partir de finales del siglo XVI, la fabricación de tubos de arcilla ha sido una larga tradición en Inglaterra, transmitida de generación en generación. A partir del siglo XVII, los fabricantes de tubos utilizaron moldes de hierro para producir sus tubos de arcilla. Los historiadores no estaban exactamente seguros de cómo se produjeron las primeras tuberías de arcilla a finales del siglo XVI hasta que Mudlark Alan Place encontró milagrosamente el molde de tubería de arcilla más antiguo conocido en el río Támesis en 2011. Basado en el tamaño y la forma de la tubería tallada en el molde, el Museo de Londres la ha fechado en 1580-1610. Sobreviviendo más de 400 años en las condiciones anegadas de la costa del Támesis, este molde de madera es el único ejemplo conocido en Gran Bretaña que aún existe.
Para regular la fabricación de pipas de tabaco de arcilla, el Rey Jaime I concedió una carta a la Adorada Compañía de Fabricantes de Pipas de Tabaco y Licuadoras de Tabaco en 1619. Debido a la creciente popularidad del tabaco, había más de 1.000 fabricantes de tubos de arcilla en Londres a finales del siglo XVII. Mientras recorría la playa a lo largo del río Támesis, un barro encontró una hermosa ficha del siglo XVII con tres tubos de arcilla representados en ella (abajo). El token de latón es posiblemente de un negocio de fabricación de tubos de arcilla ubicado al sur del río Támesis en Londres. La industria de la fabricación de pipas floreció hasta principios del siglo XX, cuando los cigarrillos se hicieron más populares que fumar pipas. Como resultado, la producción comercial de tubos de arcilla disminuyó y cesó en la década de 1960.
ficha de tubería de arcilla del siglo XVII, foto de Tony Thira
En Broseley, Inglaterra, donde la producción de tuberías de arcilla comenzó en 1590, hay un hombre que es el único fabricante de tuberías en el mundo que todavía produce tuberías de arcilla utilizando los métodos victorianos tradicionales con moldes de tubería originales del siglo XIX. Rex Key ha estado fabricando tubos de arcilla durante más de 50 años, y tiene una colección de más de 14,000 tubos de arcilla que ha adquirido a lo largo de los años. Tuve el afortunado privilegio de entrevistar a Rex en su taller de tubos de arcilla. Durante mi visita de cuatro horas,
Rex demostró amablemente el método victoriano tradicional de producir pipas de tabaco de arcilla, ilustrado y descrito en las siguientes fotos y texto.
Paso 1: Originario de Cornualles, la arcilla gris fina se envió a las instalaciones de producción de Rex en sacos grandes. Rex sacó un puñado de arcilla suave y húmeda de la bolsa y la golpeó repetidamente en la encimera para liberar las pequeñas burbujas de aire atrapadas en la arcilla.
Paso 2: A continuación, Rex colocó la bola de arcilla suave en su banco de trabajo y la enrolló suavemente en un tubo largo con ambas manos. En un extremo, dejó un trozo de arcilla que eventualmente se convertiría en el cuenco de tubería. En el otro extremo, Rex insertó cuidadosamente una varilla perforadora larga y recta a través del centro del vástago de la tubería.
Paso 3: En su taller, Rex tiene varios estantes llenos de hermosos moldes para tubos de arcilla para elegir, así que le pedí que hiciera un tubo de arcilla con garra de águila debido al diseño intrincado y detallado. Después de retirar el molde de hierro del estante, Rex usó un pincel pequeño para aplicar suavemente parafina (un tipo de aceite) a ambos lados del molde de hierro para asegurarse de que la arcilla no se pegara a los lados del molde.
Paso 4: Luego Rex tomó el rollo de arcilla largo y lo dobló para que encajara en la forma del molde. Presionó suavemente la arcilla en un lado del molde y puso la otra mitad del molde en la parte superior.
Paso 5: Después de asegurar los dos lados del molde juntos, Rex los colocó en una abrazadera montada en la mesa que apretó lenta y firmemente. Usando una «prensa de ginebra» tradicional, tiró hacia abajo del brazo de palanca que extendía un tapón redondeado hacia el orificio abierto en la parte superior del molde. Cuando la punta de acero entró en el orificio, creó el hueco en el recipiente del tubo. En el proceso, la arcilla blanda se empujó firmemente contra los lados del molde, impresionando el intrincado diseño en la arcilla blanda. Después de soltar el mango de la palanca, Rex empujó cuidadosamente la varilla perforadora en el recipiente de tubería recién formado para asegurarse de que hubiera una trayectoria de aire continua desde la punta del vástago de la tubería hasta el recipiente.
Paso 6: Después de soltar la abrazadera y recortar el exceso de arcilla de la parte superior del recipiente, Rex colocó el molde de lado y lo abrió, revelando el increíble diseño de la tubería de arcilla. Tomó su sello de acero hecho a medida y presionó su marca de fabricante (LLAVE REX M-BROSELEY) en el vástago de la tubería de arcilla.
Paso 7: Después de quitar el cable largo del vástago, extrajo el tubo de arcilla blanda del molde y colocó el tubo en una bandeja para secarlo al aire. Después de varios días, Rex usó un pequeño cuchillo de recorte y quitó cuidadosamente las rebabas a lo largo de la costura de la tubería de arcilla. La mayor parte de la humedad se había evaporado, y la tubería estaba lista para ser encendida.
Paso 8: Tradicionalmente, los fabricantes de tubos victorianos usaban un horno de leña hecho de ladrillos para encender las tuberías de arcilla a 900° C (1,650° F). Para agilizar y regular el proceso, Rex utiliza un horno eléctrico moderno que puede encender más de 1.000 tuberías a la vez. Después del proceso de cocción, las tuberías están completas y listas para su uso.
Durante sus 50 años de fabricación de tuberías, Rex ha producido tuberías de arcilla para una amplia variedad de clientes, incluidos Pinewood Studios, Warner Brothers e incluso la Universidad de Princeton. Sus pipas han aparecido en varias películas de Hollywood, incluyendo Los Piratas del Caribe y muchos dramas de época en la televisión británica. A sus 73 años, Rex está jubilado y está buscando un aprendiz a quien pueda enseñar para mantener esta larga tradición para las generaciones futuras. En verano y para ocasiones especiales, Rex sigue haciendo pipas en Broseley Clay Tobacco Pipe Works. Si desea obtener más información sobre la fabricación de tubos de arcilla y ver una increíble variedad de diseños de tubos de arcilla, le recomendaría encarecidamente una visita al museo en Broseley, ubicado al oeste de Birmingham, Inglaterra. www.ironbridge.org.uk/explore/broseley-pipeworks
Lea más sobre las antiguas pipas de arcilla encontradas a orillas del río Támesis en Mudlarking: The Art of Smoking.
Este artículo apareció en el número de marzo/abril de 2019 de la revista Beachcombing