Las plantas de Fritillaria deben ser fáciles de detectar.
Las plantas generalmente de color verde brillante a menudo se encuentran solas en medio de los pedregales mezclados que rematan las montañas del Himalaya y Hengduan en el suroeste de China, cosechas fáciles para los herbolarios de medicina tradicional china, que han molido los bulbos de Fritillaria silvestre en un popular polvo para tratar la tos durante más de 2000 años. La demanda de bulbos es intensa, ya que se necesitan aproximadamente 3,500 de ellos para producir solo un kilogramo de polvo, por un valor de aproximadamente 4 480.
Pero algunas Fritillarias son notablemente difíciles de encontrar, con hojas y tallos vivos que apenas se distinguen del fondo rocoso gris o marrón. Sorprendentemente, este camuflaje de planta parece haber evolucionado en respuesta a las personas. Los fritillaria delavayi de regiones que experimentan una mayor presión de cosecha están más camuflados que los de áreas menos cosechadas, informan los investigadores el 20 de noviembre en Current Biology.
El nuevo estudio «es bastante convincente», dice Julien Renoult, biólogo evolutivo del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia en Montpellier, que no participó en el estudio. «Es un buen primer paso para demostrar que los humanos parecen estar impulsando la rápida evolución del camuflaje en esta especie.»
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Las plantas camufladas son raras, pero no inauditas, dice Yang Niu, botánico del Instituto Kunming de Botánica en China, que estudia la coloración críptica de las plantas. En áreas abiertas con poca cobertura, como las cimas de las montañas, mezclarse puede ayudar a las plantas a evitar herbívoros hambrientos (SN: 4/29/14). Pero después de cinco años de estudiar camuflaje en Fritillaria, Niu encontró pocas marcas de mordeduras en las hojas, y no vio ningún animal comiendo las plantas. «No parecen tener enemigos naturales», dice.
Así que Niu, su colega Hang Sun y el ecologista sensorial Martin Stevens de la Universidad de Exeter en Inglaterra decidieron ver si los humanos podrían estar impulsando la evolución del camuflaje de las plantas. Si es así, cuanto más se cosecha una pendiente en particular, más camufladas deben estar las plantas que viven allí.
En un mundo ideal, para medir la presión de cosecha «tendría medidas exactas de cuántas plantas se han recolectado exactamente durante cientos de años» en múltiples sitios, dice Stevens. «Pero esos datos son prácticamente inexistentes.»
Afortunadamente, en siete sitios de estudio, los herbolarios locales habían observado el peso total de los bulbos cosechados cada año desde 2014 hasta 2019. Estos registros proporcionaron una medida de la presión de cosecha contemporánea. Para estimar más atrás en el tiempo, los investigadores evaluaron la facilidad de cosecha al registrar cuánto tiempo tomó excavar bulbos en seis de esos sitios, más uno adicional. En algunas laderas, los bulbos se excavan fácilmente, pero en otras se pueden enterrar bajo pilas de rocas. «Intuitivamente, las áreas donde es más fácil cosechar deberían haber experimentado más presión de cosecha», dice Stevens.
Ambas medidas revelaron un patrón sorprendente: Cuanto más se cosecha, o se puede cosechar, un sitio, mejor el color de una planta coincide con su fondo, medido por un espectrómetro. «El grado de correlación fue muy, muy convincente para ambas métricas que utilizamos», dice Stevens.
Los ojos humanos también tuvieron más dificultades para detectar plantas camufladas en un experimento en línea, lo que sugiere que el camuflaje realmente funciona.
Esconderse a plena vista puede presentar algunos desafíos para la planta. Los polinizadores podrían tener más dificultades para encontrar plantas camufladas, y la coloración gris y marrón podría afectar la actividad fotosintética. Sin embargo, a pesar de esos costos potenciales, estos F. delavayi muestran cuán adaptables pueden ser las plantas, dice Steven. «La apariencia de las plantas es mucho más maleable de lo que esperábamos.»