«Estamos Enviando A Los Estados Unidos» : Dentro De Las Redes De Drogas Sintéticas En Línea De China

Él es un ligero, hombre con anteojos. Los colegas de la compañía de materiales industriales donde trabaja lo describen como un empleado humorístico pero diligente, conocido por conducir su Jeep blanco por la ciudad en la región de Ningxia, al noroeste de China, para conocer a clientes potenciales.

Sin que ellos lo sepan, se hace llamar Benjamin Chen en línea, donde tiene otro negocio: es un vendedor popular de los productos químicos utilizados para fabricar el potente opioide sintético fentanilo. NPR lo ha identificado, pero no está usando su nombre real debido a la actividad ilegal en la que está involucrado.

Chen es uno de los más de 100 proveedores que comercializan fentanilo o productos químicos relacionados en instalaciones de toda China, y su historia ilustra cómo las redes están sorteando los esfuerzos internacionales para reprimir la cadena de suministro de opioides sintéticos letales. Sin embargo, en una entrevista con NPR, Chen negó categóricamente que fabricara o vendiera sustancias ilegales.

Durante años, China ha sido una fuente primaria de tráfico de fentanilo hacia los Estados Unidos. Es un poderoso medicamento recetado para el dolor intenso que se fabrica y vende ilegalmente. Esto provocó más de 37,000 muertes por sobredosis en los Estados Unidos en 2019, parte de una crisis nacional de opioides que ha empeorado este año durante la pandemia de coronavirus, según las autoridades federales de salud.

Bajo presión internacional, el gobierno de China prohibió la producción y venta de fentanilo y muchas de sus variantes en mayo de 2019, lo que resultó en una reducción significativa del comercio ilícito de fentanilo en el país.

Pero más de un año después, los vendedores chinos han aprovechado las redes en línea para comercializar descaradamente los análogos del fentanilo y los precursores químicos utilizados para fabricar el fentanilo, y enviarlos directamente a clientes en Estados Unidos y Europa, así como a carteles mexicanos, según una investigación de NPR y una investigación del Centro de Estudios Avanzados de Defensa, o C4ADS, un grupo de análisis de datos sin fines de lucro. (El centro recibe parte de sus fondos de los gobiernos de los Estados Unidos y el Reino Unido.)

Algunas de las sustancias están prohibidas en China e internacionalmente. Otros son tan nuevos que aún no están prohibidos, son más difíciles de detectar y regular, y pueden utilizarse en procesos químicos básicos para producir drogas ilegales.

Los vendedores chinos a menudo están camuflados por una compleja red de entidades corporativas registradas en ciudades remotas a lo largo del interior de China, donde utilizan métodos de envío sofisticados para eludir las medidas de detección y donde el escrutinio de las fuerzas del orden es a menudo más laxo que en ciudades más grandes como Beijing o Shanghai. Miles de dosis se pueden enviar juntas en paquetes pequeños y ocultos.

«Muchas redes chinas involucradas en la producción y publicidad del fentanilo se adaptaron rápidamente a las crecientes restricciones legales modificando sus técnicas para explotar las lagunas en las restricciones químicas y disfrazar sus actividades», dijo Michael Lohmuller, analista de C4ADS y coautor de informes.

Difícil de prohibir

Cuando China comenzó a prohibir los compuestos relacionados con el fentanilo, fue aclamado como una gran victoria para las autoridades y diplomáticos de narcóticos de Estados Unidos, que habían presionado a China durante años para que regulara estrictamente las sustancias más ampliamente como clase. Anteriormente, las autoridades chinas de narcóticos solo penalizaban ramificaciones específicas de fentanilo.

Meses después de la prohibición de clases de China el año pasado, a medida que aumentaban las tensiones entre la administración Trump y el gobierno bajo el líder chino Xi Jinping, los compuestos de fentanilo fabricados en China se convirtieron una vez más en un tema divisivo.

«El Presidente Xi dijo que esto se detendría, no fue así», tuiteó el presidente Trump en agosto de 2019.

El gobierno de China refuta esto, diciendo que su prohibición y represión de la publicidad, las ventas y los envíos en Internet han sido efectivas.

«Actualmente, básicamente no hay información relacionada con las ventas ilegales de productos químicos de clase fentanilo en sitios web dentro de las fronteras chinas o plataformas farmacéuticas y químicas», dijo la Comisión Nacional de Control de Estupefacientes de China en un comunicado a NPR. «Pero debido a la apertura, el anonimato, la conveniencia y la naturaleza transfronteriza de Internet, cualquier país tendría dificultades para erradicar por completo la información ilegal.»

La Administración de Control de Drogas de los Estados Unidos señala que la cantidad detectada de envíos de fentanilo chino ha disminuido drásticamente desde la prohibición.

» Todo venía por correo, aviones, no en grandes cantidades porque era tan puro el fentanilo que estaban fabricando en China … pero una vez que clasificaron análogos enteros del fentanilo, marcó una gran diferencia», dijo Matt Donahue, subjefe de operaciones de la DEA que supervisa el trabajo de la agencia en el extranjero.

Los vendedores crean una nueva estrategia de distribución

A pesar de la caída en los envíos de fentanilo desde China, los vendedores chinos ágiles han desarrollado nuevas estrategias de distribución mediante la producción y venta de los precursores químicos utilizados para fabricar fentanilo.

Benjamin Chen se encuentra entre los muchos proveedores en el país que adoptaron estas nuevas estrategias. Él y sus colegas construyeron una sólida operación de drogas sintéticas en línea durante la última década en Shanghai Huilitongda Biological Technology Co. Ltd., que está registrada como una compañía farmacéutica, de acuerdo con los registros corporativos chinos.

En Facebook, donde hizo gran parte de su publicidad, Chen tenía la reputación de ser un proveedor rápido y confiable, según las reseñas de redes sociales dejadas por casi una docena de clientes. «Benjamin Chen es el verdadero negocio», escribió una persona identificada como cliente en una publicación de Facebook en diciembre de 2018. «Si él no puede hacerlo, nadie puede.»

Los clientes potenciales podían inspeccionar instantáneas granuladas de polvos y pastillas anodinos en Facebook. De vez en cuando, Chen respondía directamente a clientes leales, incluso pagando un viaje de Lyft al hospital como compensación cuando un cliente se quejaba de que había tomado una sobredosis del producto de Chen.

A veces operando bajo el seudónimo de «Rey Sol» o «Rey Sol», también publicitó sus productos químicos abiertamente en LinkedIn, Twitter y Vimeo antes y después de la prohibición de clases el año pasado.

Chen se adaptó a la prohibición vendiendo precursores de fentanilo, o lo que llamó» productos calientes para productos químicos de investigación», compuestos que están a solo unos pasos químicos de un análogo de fentanilo y que no siempre están criminalizados. Otras sustancias a la venta incluyen un opioide sintético a veces mortal, también conocido como» rosa», y cannabinoides sintéticos.

C4ADS encontró al menos 31 proveedores en Alibaba, la plataforma de comercio electrónico mayorista china, que vendían cuatro precursores de fentanilo con números de serie químicos abreviados en septiembre de 2019, más de tres meses después de que entrara en vigor la prohibición de la clase de fentanilo. Desde entonces, Alibaba ha retirado casi todas las listas de esos cuatro precursores.

Desde abril, sin embargo, C4ADS ha identificado a 32 proveedores en Alibaba que anuncian otros dos precursores que se pueden usar para fabricar fentanilo, pero que no están prohibidos ni en Estados Unidos ni en China.

En una declaración a NPR, Alibaba dijo que» prohíbe la inclusión de sustancias controladas por vendedores externos » y que la compañía coopera con las fuerzas del orden cuando es necesario.

Si bien una regulación más estricta no ha eliminado la industria relacionada con el fentanilo en China, ha hecho que sea más difícil para los vendedores ilícitos operar.

Un vendedor de Hebei Aicrowe Biotech Co. Ltd., un fabricante de productos farmacéuticos registrado en Shijiazhuang, la capital de la provincia de Hebei, dijo que la compañía había reducido drásticamente el número de opioides sintéticos y otros compuestos que ofrecía debido al mayor escrutinio legal en China.

Pero cuando NPR visitó la compañía en noviembre de 2019, el vendedor confirmó que aún vendía «99918», que es un código para un precursor popular de fentanilo, según analistas de C4ADS, y fue prohibido en China en 2018.

«El cliente tiene la responsabilidad de garantizar que el compuesto es legal donde está la dirección de recepción», dijo el vendedor.

La mayoría de los vendedores de productos químicos con los que NPR habló para esta historia no dieron sus nombres. Su trabajo podría llevar a duras penas en China, donde el tráfico de drogas se castiga con la muerte.

Fácil de hacer, fácil de ocultar

La producción y las exportaciones de fentanilo continúan a buen ritmo en oscuras ciudades chinas. Un laboratorio en la provincia de Hebei estaba escondido dentro de un extenso complejo de almacenes industriales.

En el interior, los investigadores de narcóticos encontraron una prolífica operación de producción de fentanilo, toda contenida en dos salas pequeñas con «secado de productos en cinta adhesiva en moldes para pasteles», dijo un funcionario de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos destacado en China. El funcionario habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente con un reportero sobre su trabajo en el caso.

En noviembre de 2018, la policía china actuó sobre una pista de los Estados Unidos. – incautó más de 26 libras de fentanilo y 42 libras de otras drogas del laboratorio y finalmente sentenció a nueve personas de la ciudad de Xingtai en Hebei un año después en un importante retiro conjunto de drogas entre China y Estados Unidos. El gobierno de Xingtai se negó a ser entrevistado.

El exitoso busto ganó elogios internacionales, pero también llamó la atención sobre la facilidad con que se pueden fabricar opioides sintéticos en espacios pequeños y clandestinos con equipo rudimentario.

«Con la globalización y la gestión de la cadena de suministro a cargo de delincuentes conocedores de la Web, no es necesario tener esta gran y aterradora red criminal», dijo el funcionario de ICE, que participó en la investigación conjunta. «Solo tienes que ser capaz de dirigir un negocio y aprovechar la tecnología moderna.»

Los vendedores de opioides sintéticos prefieren trabajar en el interior industrial de China, donde la policía puede ser menos estricta. De las 92 entidades de venta de fentanilo y analógico de fentanilo que C4ADS pudo identificar con detalles de ubicación, el 41% indicó su dirección corporativa en Shijiazhuang. La capital provincial, en el noreste de China, es conocida por su otrora próspera industria del carbón, el acero y otras industrias pesadas.

China tiene un vasto sector de fabricación de productos farmacéuticos y productos químicos a granel, que fabrica compuestos vendidos a nivel mundial destinados a fines legítimos en la medicina y los procesos industriales. Los proveedores de opioides sintéticos se escudan detrás de capas de empresas interconectadas registradas en estos sectores o campos relacionados, como la biotecnología. Los vendedores de medicamentos que NPR visitó trabajaban en oficinas escondidas en centros comerciales, torres residenciales y complejos industriales.

«Puede hacer este tipo de negocios desde cualquier lugar», dijo un vendedor de Crovell Biotech Co. Ltd., un vendedor de analógicos de fentanilo en Shijiazhuang. Para mantener las operaciones seguras, los empleados de Crovell dijeron que comercializan y exportan sus medicamentos internamente desde Shijiazhuang, pero la parte más riesgosa, la fabricación de los compuestos sintéticos en sí, la hicieron los empleados de Crovell «no cerca de aquí.»

Chen optó por operar desde una base en Ningxia, donde trabajó en una empresa que vendía materiales utilizados en la fabricación de acero.

Los registros corporativos vistos por C4ADS y NPR muestran que Chen también registró una serie de empresas de exportación y farmacéuticas vinculadas a su operación de venta de opioides en Ningxia.

En septiembre de 2019, NPR logró reunirse con Chen en la empresa de materiales industriales donde trabaja. Llevaba zapatillas y una sudadera con capucha negra con cremallera. Cuando se le preguntó sobre sus cuentas en línea, Chen llevó al reportero a una sala de conferencias privada y rápidamente cerró la puerta. Sus ojos se movieron nerviosamente, y se aclaró la garganta repetidamente

Cuando se enfrentó a su negocio ilícito, Chen le dijo a NPR que no vendía fentanilo ni precursores y negó que fuera la persona detrás del apodo de «Rey Sol».»

» Nunca he hecho nada ilegal, y mi trabajo está dentro de los límites legales», dijo Chen.

Comercio directo

El acceso a Internet da incluso a los pequeños vendedores en China alcance transnacional para comercializar y enviar sus potentes productos.

Los proveedores continúan operando abiertamente en plataformas, como Facebook, Twitter, Wickr, MeWe y Vimeo, anunciando una serie de productos químicos rotativos etiquetados con un sistema de nombres numéricos oscuro pero utilizado internacionalmente.

«Los vendedores y compradores conocen los acrónimos oscuros, los nombres en clave, los números de registro de productos químicos y similares, y pueden cambiar en un centavo cuando un miembro de confianza de un grupo es allanado o arrestado», dijo Logan Pauley, un ex analista de C4ADS que trabajó en el informe.Facebook dijo en un comunicado a NPR que sus estándares en línea dicen explícitamente que » comprar, vender o comercializar medicamentos no médicos o farmacéuticos no está permitido en Facebook. Cada vez que nos damos cuenta de contenido en Facebook que facilita actividades como la venta de medicamentos, lo eliminamos y hemos tomado numerosas medidas para minimizar la oportunidad de que estas actividades se lleven a cabo en nuestra plataforma.»(Facebook es un apoyo financiero de NPR.)

Twitter dijo que no permite que su plataforma se utiliza para facilitar las transacciones ilegales y que su publicidad política prohíbe la promoción de drogas y parafernalia.

La plataforma de video Vimeo dijo que «prohíbe a los usuarios cargar o compartir contenido en Vimeo que viole cualquier ley aplicable», incluidos el fentanilo y los compuestos relacionados con el fentanilo.

La compañía de redes sociales MeWe dijo que » cualquier grupo, página o miembro reportado en MeWe que se encuentre vendiendo cualquier tipo de droga ilegal es eliminado rápidamente por el Equipo de Confianza y Seguridad de MeWe y puede ser reportado a las autoridades.»

Wickr no respondió a las solicitudes de comentarios.

La policía de los Estados Unidos reconoció que estaba luchando para frenar este mercado de fentanilo en línea, en parte porque muchas de las transacciones están encriptadas. «Sabemos que está sucediendo. Todavía no podemos obtener la cooperación de las principales compañías de Internet, proveedores de servicios, para poder acceder a esos dispositivos que sabemos que están utilizando», dijo Donahue de la DEA.

Señaló a la plataforma de redes sociales china WeChat como particularmente problemática. La empresa matriz de WeChat, Tencent, no respondió a la solicitud de comentarios de NPR.

» Los traficantes tienen inteligencia al igual que nosotros», dijo Donahue. «Los chinos tienen una gran inteligencia. Saben que no podemos meternos en esto. Es por eso que utilizan esos métodos de comunicación para poder enviar drogas. Saben que las fuerzas del orden no tienen los medios, los conocimientos o los recursos para infiltrarse.»

Drogas por correo

En agosto de 2019, más de tres meses después de la prohibición de clase de China, el gobierno de los Estados Unidos emitió una advertencia a las agencias federales de envíos continuos de fentanilo y otros opioides sintéticos, incluso a través del Servicio Postal de los EE. El Departamento del Tesoro también ha utilizado datos bancarios para identificar a los vendedores de fentanilo. En 2019, el departamento sancionó a tres ciudadanos chinos acusados de traficar con opioides sintéticos.

Sin embargo, los proveedores aún logran enviar los paquetes dentro de bolsas de aleación de aluminio a través de carteros internacionales con números de seguimiento, para que los clientes puedan monitorear el itinerario desde la mitad del mundo.

» Nuestra empresa en China. Ofrecemos un embalaje y entrega confiables. Envío rápido y confiable dentro de las 48 horas, utilizando el servicio de mensajería, DHL, EMS, TNT, FedEx, UPS, » Gaosheng Biotechnology Co. Ltd. entrenó a sus asociados de ventas para que dijeran en más de 100 redes sociales y sitios de publicidad, según un documento de la compañía visto por NPR. La compañía ha anunciado una serie de medicamentos, incluido un popular análogo del fentanilo llamado furanil fentanilo, según C4ADS.

Los datos de 2017 y 2018 muestran que el volumen y el número absoluto de incautaciones estadounidenses de compuestos relacionados con el fentanilo enviados por correo disminuyeron drásticamente después de que el Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos intensificara su control de los paquetes internacionales entrantes.

Pero los vendedores en China dijeron que han logrado sortear los obstáculos adicionales.

» Enviamos de una manera especial, podemos asegurarnos de que pueda recibir los productos. Tenemos el producto en stock», un vendedor de Hebei Speedgain Biotechnology Co. Ltd. dicho a través de WhatsApp en mayo. La compañía se describe a sí misma como fabricante de productos intermedios de medicamentos y pesticidas.

El vendedor dijo que la compañía también vendió un precursor de fentanilo prohibido, a 1 1,100 el kilogramo.

Un vendedor de una empresa diferente, Shunwei Biological, con sede en Shijiazhuang, dijo en mayo que todavía estaba vendiendo dos precursores de fentanilo y una gama de cannabinoides sintéticos a clientes en los Estados Unidos. «Estamos enviando a los estados UNIDOS y tenga éxito con las entregas a su país y a otros», dijo el vendedor.

Una forma posible de evitar la detección es que los proveedores envíen grandes volúmenes de opioides sintéticos ilícitos disfrazados dentro de una carga a granel legal a los Estados Unidos, donde un distribuidor puede cumplir con los pedidos individuales estadounidenses a nivel nacional. En 2017, la DEA arrestó a un ciudadano chino que vivía en Massachusetts y operaba un almacén de opioides sintéticos y otras drogas obtenidas de China.

» Podría ser que los envíos de correo están caídos en parte porque lo que ha sucedido es que los proveedores han pasado a enviarlos a través de carga a los Estados Unidos. … Esos datos no se están recopilando porque todas las incautaciones que veo son solo de los puertos de entrada», dijo Bryce Pardo, quien investiga la política de drogas en Rand Corp.

Las cadenas de suministro de drogas están cambiando de otras maneras a medida que los traficantes se involucran en un juego del gato y el ratón para evadir la aplicación de la ley.

Este año, la pandemia de coronavirus paralizó temporalmente el comercio. Muchos de los ingredientes detrás de los opioides sintéticos se fabrican en Wuhan, la ciudad donde se descubrió por primera vez el coronavirus y que las autoridades encerraron por completo durante más de dos meses.

«Los cortes fueron temporales», dijo Louise Shelley, profesora de la Universidad George Mason que investiga las cadenas de suministro de fentanilo y estudió el impacto de la pandemia en las ventas. «El problema no ha terminado. todavía están en la Web abierta.»

En los Estados Unidos, mientras tanto, más de 40 estados han reportado picos en las muertes relacionadas con opioides este año, según la Asociación Médica Estadounidense. El fentanilo, que es hasta 100 veces más fuerte que la morfina, es una de las principales causas de sobredosis.

Los cárteles mexicanos también han comenzado a distribuir productos de fentanilo, utilizando ingredientes en gran parte fabricados en China. «Ahora el papel de China, y el creciente papel de la India, es enviar precursores químicos directamente a los carteles en México para producir el fentanilo en laboratorios clandestinos», dijo Donahue, de la DEA. «Empujas un globo, y explota en otro lugar.»

Más proveedores chinos se están mudando a sitios web protegidos con contraseña, donde el acceso solo se da a clientes de confianza. Se están alejando de las cuentas públicas de redes sociales, por razones de seguridad y porque muchas empresas, incluidas Instagram y Reddit, han implementado reglas que dificultan el funcionamiento de los vendedores de drogas ilícitas. Las cuentas de Facebook de Chen se cerraron el año pasado, pero ha creado una nueva cuenta.

Los analistas dijeron que toda una nueva clase de opioides sintéticos, una familia de compuestos llamados bencimidazoles, ahora está apareciendo en las redadas de drogas en los Estados Unidos y causando muertes por sobredosis. Los medicamentos son completamente diferentes en estructura química del fentanilo, pero los expertos advierten que pueden ser igual de mortales. Las incautaciones iniciales de las drogas proceden de paquetes enviados por correo procedentes de China, donde su producción no está controlada.

«Todavía es una pequeña cantidad, pero es alarmante porque los bencimidazoles podrían ser el tipo de nueva vía que los químicos ilícitos han identificado, una nueva estructura química que aún no está controlada y que es más difícil de detectar porque es nueva», dijo Pardo de Rand Corp. «Al final del día, estos químicos descubrirán cosas nuevas para sortear estas leyes.»