Hace cincuenta años, alrededor del mediodía del 22 de junio de 1969, partes del río Cuyahoga de Cleveland estallaron en llamas cuando chispas de un tren que pasaba encendieron petróleo, escombros y otra contaminación en la superficie del río.
Casi un siglo antes de eso, nuestro propio río Chicago también se incendió al menos dos veces. Los dos incendios, el 16 de julio de 1888 y el 18 de abril de 1899, se convirtieron en actividades para espectadores, con «vigilantes de incendios» haciendo cola para ver llamas de color naranja brillante saltar al cielo como ver fuegos artificiales del Cuatro de julio.
Estos y otros eventos altamente visibles, como montones de algas muertas y cuervas en nuestras playas, a menudo se encendían para la reforma de políticas. El incendio de Cuyahoga a menudo se le atribuye haber impulsado al Congreso a aprobar la Ley de Agua Limpia moderna. Además, menos de un año después del incendio del río Chicago de 1888, la Legislatura de Illinois aprobó una ley que llevó a la creación del actual Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua.
Pero no debemos tomar eventos catastróficos altamente visibles, como ríos que se incendian, para que actuemos.
Por ejemplo, en su mayoría fuera de la vista bajo tierra, la infraestructura de agua de Illinois se encuentra entre las más antiguas del país. Gran parte de ella se está desmoronando. Podríamos iniciar un «fuego azul» al aumentar los trabajos manuales para salvar nuestras vías fluviales azules. Con el liderazgo de algunos de nuestros principales legisladores del área de Chicago, el Proyecto de Ley Senatorial 2146 y el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 3349 fueron aprobados en Springfield el mes pasado para crear un Programa de Tuberías para la Fuerza Laboral de Agua Limpia. Una vez implementado completamente, el programa proporcionará capacitación y recursos para empleos de agua limpia para revitalizar la infraestructura. Después de todo, el agua limpia no sucede por sí sola. Si queremos restaurar nuestras vías fluviales y proteger a nuestras comunidades contra amenazas de agua potable como el plomo, necesitamos profesionales capacitados para ayudar. Y esos profesionales capacitados tendrán salarios justos y dignos que regresarán a la economía de Illinois.
También necesitamos encender un «fuego verde» implementando más infraestructura verde, es decir, utilizando la tierra para que actúe como una esponja para reducir las inundaciones en nuestros sótanos y reducir los desbordamientos de aguas residuales en el sistema fluvial de Chicago.
La infraestructura verde no es solo una opción en la que todos ganan. Es una victoria por ocho, nueve o más. Y, además de reducir las inundaciones y desbordamientos, mejora la calidad del agua, aumenta el hábitat y mejora el espacio abierto. La infraestructura verde es una práctica en crecimiento que proporciona empleos y capacitación laboral que no se pueden subcontratar a otros países porque requieren trabajo local. Dirigir más fondos de infraestructura verde hacia nuestras comunidades más desatendidas, que a menudo tienen más probabilidades de inundarse, también ayuda a aliviar las desigualdades sociales al crear espacios abiertos para la jardinería comunitaria para reducir los desiertos alimentarios. Al traer de vuelta más verde a nuestra tierra, traemos de vuelta más verde a nuestros bolsillos y más azul a nuestros cursos de agua.
También necesitamos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire, devolviendo más azul a nuestros cielos. Nuestros Grandes Lagos se encuentran entre los que se calientan más rápidamente en el mundo. Sin embargo, nuestros inviernos del Medio Oeste son más propensos a los vórtices que nunca. ¿Por qué? Debido a nuestro apetito por quemar combustibles fósiles. Como residentes del Condado de Cook, pagamos 4 40 millones anuales en facturas de energía a través del Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua. Eso significa que estamos pagando para contaminar nuestro aire, lo que calienta nuestros cursos de agua y contribuye a tormentas de lluvia más intensas, como las que tuvimos el mes pasado, el mayo más húmedo registrado. Es hora de convertir más residuos de nuestras instalaciones en energía, aumentar la energía renovable y conservar más energía para que podamos reducir los costos de energía con el tiempo.
Eso también reducirá los impactos de tormentas intensas en nuestras comunidades más vulnerables. Aunque la Casa Blanca ha abandonado su responsabilidad de cumplir con las metas de reducción de gases de efecto invernadero bajo el Acuerdo de París, el distrito debe continuar actuando en nombre de la salud pública y las generaciones futuras.
Afortunadamente, nuestros ríos ya no se encienden. Sin embargo, eso no debería impedirnos encender un fuego bajo nuestros esfuerzos colectivos para proteger el agua que a todos nos importa. De esa manera, en otros 50 años, nuestros hijos y sus hijos pueden celebrar el agua limpia más que conmemorar el agua que alguna vez se quemó.
Cameron Davis es comisionado en el Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago.