Adicción a Internet. Adicción al teléfono. Adicción a la tecnología. Como sea que lo llames, muchos padres están expresando preocupaciones de que sus hijos son adictos a sus dispositivos.
¿El comportamiento que preocupa a los padres es realmente adicción?
Por lo general, los padres se alarman por dos cosas: la gran cantidad de tiempo que sus hijos pasan en las pantallas y la resistencia de sus hijos a reducir ese tiempo frente a la pantalla. Conseguir que guarden sus dispositivos y vengan a cenar, participen en otras actividades, salgan a la calle o hagan sus deberes (sin consultar también las redes sociales y los programas de televisión en streaming) parece ser una batalla cada vez más cuesta arriba.
Los niños a veces también usan la palabra «adicción» para describir su propio comportamiento. En una encuesta de 2016 de Common Sense Media, la mitad de los adolescentes dijeron que «se sienten» adictos a su dispositivo móvil. Tres cuartas partes de ellos dijeron que se sentían obligados a responder de inmediato a mensajes de texto, publicaciones en redes sociales y otras notificaciones.
«La mayoría de las veces, cuando las personas dicen que alguien es adicto a Internet o adicto a su teléfono, lo están usando coloquialmente», señala el Dr. David Anderson, psicólogo clínico y director del Centro de Trastornos del Comportamiento del Child Mind Institute. Al llamarlo adicción, los padres a menudo comunican su preocupación de que tanto tiempo frente a la pantalla no es saludable, así como su sensación de que no tienen poder para detenerlo.
¿Los niños son adictos?
Si bien la comparación con el abuso de sustancias es tentadora, porque los dispositivos estimulan los mismos centros de recompensa del cerebro, los expertos señalan diferencias cruciales.
«La adicción realmente no captura el comportamiento que estamos viendo», dice el Dr. Matthew Cruger, neuropsicólogo y director del Centro de Aprendizaje y Desarrollo de Child Mind Insititute. «Con la adicción, tenemos una sustancia química que cambia la forma en que respondemos, que nos lleva a depender de ella para nuestro nivel de funcionamiento. Eso no es lo que está pasando aquí. No desarrollamos niveles más altos de tolerancia. No necesitamos más y más tiempo de pantalla para poder funcionar.»
Técnicamente, no existe tal cosa como la adicción a Internet o al teléfono. Algunos en la comunidad psiquiátrica han propuesto un nuevo trastorno llamado trastorno de juegos de Internet,para reconocer patrones poco saludables de juego. Pero para elevarse al nivel de un trastorno, señala el Dr. Anderson, el comportamiento sería muy extremo y perjudicaría seriamente la vida de un niño.
Eso significaría una cantidad de tiempo frente a la pantalla que no solo es más de lo que los padres se sienten cómodos, sino que también impide otras actividades apropiadas para su edad, como socializar, practicar deportes, trabajar en la escuela, incluso la higiene y el sueño. «Estaríamos mirando a adolescentes que están empujando todo lo demás de sus vidas», explica el Dr. Anderson. «No tienen amistades, no se involucran socialmente, al menos fuera de línea, y pueden estar fracasando en la escuela.»
Algunos padres pueden ver un comportamiento similar al de un adicto, Dr. Anderson agrega, cuando los niños se enojan si se les exige que se detengan, insisten en más y más tiempo frente a la pantalla, pasan mucho tiempo fuera de línea pensando en cómo y cuándo volverán a estar en línea. Pero este tipo de comportamientos pueden ser impulsados por muchas actividades placenteras y no constituyen una adicción. «La mayoría de las veces, lo que veo es que los padres que están preocupados por el comportamiento de sus hijos adolescentes alrededor de las pantallas usan la palabra adicción cuando realmente no encaja.»
Una razón para ser cauteloso sobre el uso del término, agregó, «es que tenemos una tendencia en este momento dentro del espíritu de la época a patologizar el comportamiento normal de los adolescentes.»
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¿Qué están haciendo los niños en línea?
La cantidad de tiempo que los adolescentes suelen pasar en los teléfonos y otros dispositivos puede ser engañosa como medida de si están comprometidos de forma poco saludable. Esto se debe a que muchas de las cosas que los niños hacen en esos dispositivos son actividades apropiadas para su edad que en el pasado se hacían sin conexión: socializar con compañeros, explorar intereses personales, ir de compras, escuchar música, hacer tareas escolares, ver películas o televisión.
Los mensajes de texto y el uso de las redes sociales, por ejemplo, se han convertido en canales importantes para que los adolescentes se conecten con otros y sean validados. Los juegos de rol permiten a los niños interactuar no solo con amigos, sino con personas de todo el mundo. Un informe de 2016 de Common Sense Media concluyó: «Lo que parece un uso excesivo y distracción es en realidad un reflejo de nuevas formas de mantener relaciones entre pares y participar en comunidades que son relevantes para ellos.»
¿Es enmascarar un trastorno de salud mental?
Cuando un niño parece mal enfocado en los videojuegos, hasta el punto de aislamiento social, el comportamiento puede ser, en lugar de adicción, un producto de otros problemas de salud mental.
El Dr. Anderson informa que se encuentra diciendo a los padres: «Entendemos su hipótesis de que su hijo es adicto a los juegos, pero puede ser que esté socialmente ansioso. Puede ser que esté deprimido. Puede ser que tenga un trastorno de aprendizaje.»
Dr. Anderson recuerda haber tratado a un niño de 16 años cuya madre insistía en que era adicto a los videojuegos. «Estaba haciendo sesiones en casa con él, y fue, de hecho, muy difícil que dejara de jugar a Call of Duty para tener la sesión. Pero lo que me di cuenta muy rápidamente fue que tenía TDAH y depresión, y que había estado reprobando la escuela desde que tenía memoria.»
Call of Duty fue en realidad un positivo en su vida, dijo el Dr. Anderson, » lo único que le proporcionó consuelo, un sentido de pertenencia. Se había unido a un equipo de personas que juegan a Call of Duty y publican videos en YouTube de ellos jugando.»
Una vez que su TDAH y su depresión recibieron el tratamiento adecuado, pudo reducir su llamada al servicio y hacer amigos fuera de línea. «Se unió al equipo de fútbol en la escuela. Sus calificaciones mejoraron», dijo el Dr. Anderson. «En ese sentido, fue el tratamiento de la’ adicción a Internet ‘ a través del tratamiento de las condiciones subyacentes reales.»
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Uso problemático
Mientras que los expertos dicen que los padres deben permanecer escépticos de la noción de adicción, también argumentan que los padres deben estar alertas ante posibles consecuencias negativas del uso de pantallas. Las aplicaciones y los juegos están diseñados para mantenernos comprometidos tanto como sea posible, y puede ser difícil para los niños ejercer el autocontrol cuando su impulso es seguir desplazándose.
Hay amplia evidencia de que el uso intenso de las redes sociales se correlaciona con un aumento de la ansiedad y la depresión a medida que los adolescentes, especialmente las niñas, se comparan desfavorablemente con sus compañeros y se preocupan por perderse.
La investigación muestra que el juego excesivo-gastar dos tercios o más del tiempo libre — se correlaciona con resultados negativos de salud mental, incluida una mayor incidencia de ansiedad, depresión y consumo de sustancias.
Hay evidencia de que la multitarea — usar las redes sociales, enviar mensajes de texto, ver la televisión mientras haces la tarea — socava el funcionamiento cognitivo y disminuye el aprendizaje.
Y, por supuesto, los expertos señalan que la atención constante a los dispositivos se realiza a costa de otras actividades que, en última instancia, son más valiosas e importantes para el desarrollo.
Participación superficial
» Nuestros cerebros están programados para que les gusten las cosas novedosas y estimulantes, y el teléfono lo capta», señala el Dr. Cruger. «Es más fácil revisar constantemente tu teléfono o jugar a un juego que realizar tareas que requieren más esfuerzo mental, aunque en última instancia son más gratificantes para muchas personas.»
El Dr. Cruger ve una anología del juego en que los dispositivos de comprobación solo se refuerzan intermitentemente. «La gente pasa mucho tiempo mirando brevemente las cosas, no sumergiéndose, esperando que sea gratificante, aunque a menudo no lo es.»
¿Por qué tomarías un libro si te estimula Instagram o Candy Crush?, pregunta el Dr. Cruger. «Aún conservas la capacidad de aplicar más esfuerzo mental a las cosas, pero la oportunidad se pierde cuando estás constantemente involucrado superficialmente.»
«Hay absolutamente alarmas que hacer sonar», concluye el Dr. Anderson, » pero la gran mayoría de los niños están participando en comportamientos relacionados con la pantalla que pueden no ser patológicos o dañinos.»
La clave, señala, es ayudar a los padres a establecer límites apropiados alrededor de las pantallas, para comprender lo que sus hijos están haciendo en línea, para sentirse seguros de que están participando en las tareas de desarrollo correctas, en línea o fuera de ella.
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