Nota del editor: (Moriba Jah es profesora asociada de Ingeniería Aeroespacial y Mecánica de Ingeniería en la Universidad de Texas en Austin. Las opiniones expresadas en este comentario son suyas.)
Como administrador de la NASA en los últimos dos años y medio, Jim Bridenstine hizo muchas grandes cosas para la agencia espacial, una de las cuales fue tener éxito en hacer que los estadounidenses regresaran al espacio en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense. También estableció una visión para la exploración espacial a través del programa Artemis, con el objetivo de la exploración humana del espacio, inicialmente enfocada en llevar a la gente a la luna y a las mujeres allí por primera vez para 2024.
A medida que los Estados Unidos pasan a la administración Biden, está claro que se establecerá un nuevo administrador de la NASA. Es importante que este nuevo administrador se centre en la continuación de nuestros esfuerzos de exploración espacial al tiempo que amplía la protección ambiental para incluir el espacio ultraterrestre. Esto significa ser mejores administradores y custodios de la vida tanto aquí en la Tierra como en otros cuerpos celestes.
Esto es más importante ahora que nunca, ya que estamos en medio de una nueva carrera espacial, esta vez entre empresas impulsadas por la información y la tecnología que buscan capitalizar nuevos mercados y superar los límites de la miniaturización, la velocidad y la tecnología, desde la observación de la Tierra hasta la Internet mundial basada en satélites. Además, el Departamento de Defensa ha creado recientemente otra rama de servicio llamada Fuerza Espacial de los Estados Unidos, que proporcionará seguridad y protección para el comercio y las actividades espaciales de los Estados Unidos.
Con la pandemia actual, es probable que la administración de Biden-Harris esté menos centrada en la exploración y el comercio espaciales que la administración saliente. Sin embargo, dado el énfasis de la administración entrante en el cambio climático, el nuevo administrador de la NASA podría ser más efectivo si se enfocara en cómo los servicios, capacidades y actividades espaciales pueden ayudar a respaldar un ambientalismo alcanzable. Por ejemplo, gran parte de los datos utilizados para vigilar y evaluar el cambio climático se recopilan a partir de activos basados en el espacio.
Pero el espacio cercano a la Tierra en el que viajan nuestros satélites se ha congestionado cada vez más, dejando a nuestros activos desprotegidos de los peligros y amenazas del tráfico espacial. Si alguno de los satélites de recopilación de datos sobre el cambio climático sufriera daños causados por la basura espacial, disminuiría en gran medida nuestra capacidad de comprender el alcance de la sostenibilidad ambiental. Los administradores entrantes deben buscar formas de hacer que el tráfico espacial sea más predecible (dónde está y dónde estará en las carreteras orbitales), lo que ayudará en gran medida a la seguridad espacial. Al compartir ampliamente las ubicaciones de los satélites y las maniobras planificadas, el resto de los operadores de satélites pueden planificar en consecuencia.
El tráfico espacial está aumentando significativamente sin normas de tráfico espacial acordadas. Cada país es libre de utilizar el espacio, pacíficamente, como desee, pero en órbita cercana a la Tierra, múltiples entidades que se comportan individualmente sin una estrategia podrían resultar en tragedia.
Una directiva de política de 2018 establece la prioridad nacional para el conocimiento de la situación espacial y la gestión del tráfico para ayudar a la exploración y apoyar el comercio espacial, recientemente apoyada por el Congreso bajo la Oficina de Comercio Espacial del Departamento de Comercio. Este conocimiento es necesario para comprender cuándo lanzar un satélite y cuándo apartarse del camino de una posible colisión. El número de cuasi accidentes previstos-cualquier par de objetos espaciales que se prevé que se encuentren a menos de 10 kilómetros uno del otro-en el espacio se ha duplicado en los últimos dos años, como se puede visualizar en el Servicio de Transmisión de Conjunción (CSS) de la Universidad de Texas en Austin. El próximo administrador de la NASA debe mitigar este peligro para la exploración espacial.
Es poco probable que el próximo administrador de la NASA pueda continuar el camino iniciado por Bridenstine a través del programa Artemis debido a su ambicioso marco de tiempo y requisitos de financiación. Pero el ambientalismo espacial es un tema crítico que debe abordarse y la NASA tiene un papel claro desde la perspectiva de la ciencia y la tecnología. Bajo el próximo administrador, la NASA debe continuar investigando la energía limpia y la aviación, al tiempo que ayuda a la humanidad a comprender el impacto y el alcance del cambio climático.