Al profesor Thomas DuBois le resulta difícil hacer trabajo de campo en China.
Pero no está estudiando secretos militares ni las com y venidas en Zhongnanhai, la residencia de los principales líderes de China. El historiador de la China contemporánea investiga la industria láctea, que puede ser casi igual de sensible debido a una historia reciente de escándalos de seguridad alimentaria.
Una noche, el día anterior a una visita programada a la granja, DuBois recibió una llamada. «Me dijeron que no era conveniente para mí visitar», dijo. Protestó, pero el representante lechero se mantuvo firme: «Dijo:’ No, no es conveniente.»»
» Asumen que soy periodista, a pesar de que dice ‘Universidad de Fudan’ junto a mi nombre», le dijo a Caixin desde su base en una de las principales universidades de Shanghai. «Es un área muy sensible debido a la vergüenza de 2008.»
Ese fue el año en que la industria láctea china llegó a los titulares mundiales por razones espantosas. Seis bebés murieron, 54,000 fueron hospitalizados y unos 300,000 enfermaron después de que la melamina química tóxica, rica en nitrógeno, un polvo blanco utilizado en la fabricación de plástico, se agregara a la leche diluida para aumentar falsamente sus niveles de proteínas en pruebas de calidad. El escándalo destruyó la confianza mundial en los alimentos hechos en China y la confianza nacional en los productos lácteos.
Esa desconfianza persiste una década después, como lo demuestra el éxito de las marcas de leche extranjeras en el país. Pero en la última década, el sector lácteo de China, que ya estaba creciendo, ha florecido. Ahora es la tercera más grande del mundo, detrás de Estados Unidos. y la India. En 1999, el habitante chino medio de la ciudad consumía 9,07 kilogramos (20,0 libras) de productos lácteos al año. El consumo per cápita es ahora tres veces mayor.
Mientras tanto, los productos lácteos son ahora la segunda categoría de alimentos más importados después de la carne, valorada en 9,3 mil millones de dólares el año pasado, un fuerte aumento del 36,1% con respecto al año anterior. Según Euromonitor International, la demanda de los consumidores superará a la de Estados Unidos en 2022.
Y todo esto en una nación donde los investigadores dicen que 4 de cada 5 personas no pueden beber una taza de leche sin sentirse enfermas. El hambre de productos lácteos en China parece burlarse de los estudios científicos, que apuntan a la intolerancia generalizada de las tripas chinas a la lactosa, el azúcar que hace que la leche sea dulce.
Entonces, ¿por qué la industria láctea de China estalla como una ubre sin leche?
Revolución alimentaria de Rusia
Aunque se pueden encontrar menciones a la leche en textos chinos que datan del siglo V, el «conocimiento de las habilidades lácteas era claramente local», escribió DuBois en su historia de la lechería china, que pronto se publicará, cuyo manuscrito compartió con Caixin. Los chinos encontraron por primera vez métodos occidentales de preparación de lácteos a través del contacto con Asia Central, pero el consumo de leche siguió siendo más común en las regiones fronterizas del norte cerca de Rusia y Mongolia.
La globalización de los últimos dos siglos introdujo los productos lácteos a una escala más amplia. El siglo XIX trajo misioneros europeos y estadounidenses, así como refugiados de la Rusia europea, trayendo consigo una inclinación por los alimentos a base de leche. Los refugiados rusos, que huían tanto de la Revolución Rusa como de la Primera Guerra Mundial, trajeron consigo rebaños enteros de ganado, que eran mucho más adecuados para la producción de leche que las razas nativas de China, escribió DuBois.
De hecho, la industria láctea moderna de China le debe mucho a su vecino del norte. En el apogeo de la cooperación chino-soviética en la década de 1950, China siguió el modelo de producción de leche a gran escala de la Unión Soviética y la propaganda de apoyo.
Durante este tiempo, el Diario del Pueblo, el periódico oficial del Partido Comunista Chino, promovió la leche como saludable no solo para los individuos sino para la fuerza de la nación. DuBois buscó en los archivos del periódico menciones de leche, y encontró unas asombrosas 5.000. «La leche es tan obviamente simbólica», dijo DuBois a Caixin, y agregó que su disponibilidad para la población china a menudo se veía como un signo de una economía próspera.
«En comparación con los informes sobre la producción lechera en el mundo socialista, la leche adquirió un valor emblemático como barómetro del progreso y de la buena vida socialista», escribió. Los medios de comunicación elogiaron a las escuelas que tenían sus propias vacas para proporcionar leche a los estudiantes. Los informes también enfatizaron la innovación en el sector lácteo en todo el mundo comunista, utilizando la creciente disponibilidad de leche para los consumidores en Polonia, Hungría y la Unión Soviética como ejemplos del éxito de esos países.
Mucho más tarde, en 2006, cuando el entonces primer ministro Wen Jiabao soñó con una China donde cada persona, especialmente los niños, pudieran beber una pinta de leche al día, puede que se haya referido a esto. Pero dejando de lado las intervenciones de alto perfil, desde la década de 1990, la comercialización de la leche ha sido asumida por las grandes corporaciones lecheras de China, que crecieron después de que las reformas económicas que se remontan a la década de 1980 alentaron el desarrollo de una industria de cosecha propia. Hoy en día, China es el hogar de algunas de las industrias lácteas más grandes del mundo, especialmente Yili Group y China Mengniu Dairy Corp. Ltd.
Pero los productores de leche chinos han estado luchando con una fuerte competencia de las importaciones extranjeras, con precios de la leche cruda cayendo en junio a su nivel más bajo desde diciembre de 2012. La leche cruda producida en China se vendía a 3,38 yuanes (49 centavos de dólar estadounidense) por kilogramo en promedio a finales de junio, a pesar de que el costo de producción promedio era más alto, con 3,4 yuanes.
Falta de lactosa
La incapacidad para digerir la lactosa está mucho más extendida en China que en Occidente, pero es una cosa difícil de medir. Puedes darle lactosa a alguien y hacer que respire en una máquina que mide el hidrógeno, que se libera cuando el azúcar de la leche sin digerir fermenta dentro del colon. O puedes comprobar si sus picos de azúcar en sangre suben después de comerlo. Para alguien que tiene calambres estomacales y diarrea después de comer lactosa, ninguno de los dos es ideal. También hay pruebas genéticas o una biopsia invasiva del intestino delgado.
Pero una cosa está clara: En todo el mundo, la mayoría de las personas son intolerantes a la lactosa.
El año pasado, los investigadores analizaron 175 estudios con participantes de 89 países y estimaron que la malabsorción de lactosa estaba generalizada en la mayor parte del mundo, era muy variable por región y estaba presente en aproximadamente dos tercios de la población mundial.
China tenía una prevalencia de intolerancia a la lactosa de alrededor del 85% entre personas mayores de 10 años, estimó el informe. El África subsahariana y Asia tenían los niveles más altos.
Las personas con esta afección aún pueden «sobrellevar» pequeñas cantidades de azúcar de la leche, dijo la nutricionista australiana Rosemary Stanton. «La cifra habitual citada es de 12 gramos de lactosa al día», le dijo a Caixin. «Una taza de leche contiene de 15 a 16 gramos de lactosa.»
Pero en esa medida, las cadenas de café en China están distribuyendo leche en cantidades que inducen diarrea. El tamaño más pequeño de un café con leche vendido por Starbucks en China es un «medio», que contiene 12 onzas líquidas de leche, dijo a Caixin un empleado de una sucursal de Starbucks en el centro de Beijing. Eso es aproximadamente 22 gramos de lactosa según la medida de Stanton, casi el doble de lo que el intestino de una persona intolerante a la lactosa puede tomar en un día.
Obtener nutrición de leche animal fue probablemente una ventaja evolutiva para algunas poblaciones. «Los productos lácteos son altamente nutritivos, excelentes fuentes de calcio y buenas fuentes de varias vitaminas B, otros minerales y proteínas», dijo Stanton. «Sin embargo, cada uno de estos nutrientes se puede encontrar en otros alimentos.»
En muchos países asiáticos, la principal fuente de calcio ha sido el pescado pequeño y los camarones consumidos enteros o hechos en tipos particulares de salsas de pescado, agregó Stanton. «Con una fuente tan excelente, es difícil decir que los productos lácteos son una adición esencial.»
El resto de las declaraciones de propiedades saludables y contrademandas sobre los productos lácteos son difíciles de separar de otras variables que afectan a las personas que más consumen productos lácteos, dijo Stanton. Las naciones que consumen grandes cantidades a menudo tienen una alta carga de enfermedades crónicas, estilos de vida sedentarios y una prevalencia de comida chatarra y bebidas. Mientras tanto, la investigación que promueve los lácteos como un «alimento maravilloso» a menudo está contaminada por conflictos de intereses y financiación directa o indirecta de la industria.
El yogur y el queso son relativamente seguros para los intolerantes a la lactosa, dijo Stanton. Las bacterias que espesan el yogur digieren parcialmente la lactosa, que también disminuye en cantidad a medida que el yogur «envejece».»Incluso una olla que ha estado en el refrigerador por unos días tendrá menos lactosa que el yogur fresco.
Mientras tanto, los quesos «prácticamente no tienen lactosa y, por lo tanto, no son un problema» para los intolerantes a la lactosa. Pero algunas personas, aunque son mucho menos, tienen alergia a la proteína de la leche de vaca y reaccionarán a la leche, el queso y el yogur.
Impacto ambiental
En última instancia, el creciente apetito de China por los productos lácteos impacta más que China. La cría de ganado tiene efectos adversos en el medio ambiente, tanto por el alimento necesario para sostener a las vacas como por el resultado de toda esa alimentación, incluido su gas, que emite niveles dañinos de metano a la atmósfera.
Esto alimenta un ciclo dañino. La sequía asociada al cambio climático daña los pastizales y causa estrés térmico a las propias vacas. Una investigación del grupo de defensa Grain publicada en julio de 2018 encontró que China era el principal emisor mundial de emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de carne y lácteos. «Si hay alguna posibilidad de limitar el aumento de las temperaturas globales a 1.5 C, se debe priorizar la reducción significativa de las emisiones de la producción de carne y lácteos en estos países», escribieron los investigadores. También descubrieron que las cinco principales corporaciones de productos cárnicos y lácteos del mundo contribuyen más a las emisiones anuales de gases de efecto invernadero que los gigantes energéticos Exxon Mobil Corp., Shell Oil Co. o BP PLC.
El coste medioambiental se multiplicará si las marcas chinas tienen éxito en sus ambiciones globales. Yili, la lechería más grande de China, se encuentra en medio de una expansión internacional masiva, y la compañía tiene como objetivo llegar a 2 mil millones de clientes tanto en el país como en el extranjero para 2020, dijo el CEO Zhang Jianqiu a Caixin a principios de este año.
En noviembre, Yili y Mengniu anunciaron planes para expandirse al sudeste asiático. Yili adquirió la fábrica de helados más grande de Tailandia, Chomthana Co. Ltd., por 80,6 millones de dólares, mientras que Mengniu comenzó a operar una planta de fabricación en Indonesia.
Queda por ver si las expansiones chinas logran convencer a las poblaciones del sudeste asiático para que consuman más leche. Pero incluso fuera de China, los productos lácteos se ven afectados por la política china. Mengniu ha dicho que sus movimientos en la región se han beneficiado del aumento de las iniciativas comerciales derivadas de la Iniciativa Belt and Road, el programa de China para exportar sus habilidades de fabricación y construcción de infraestructura a otros mercados en desarrollo.
Los productos lácteos, después de todo, están en el centro de los factores políticos, económicos y culturales. «Los productos básicos todavía se entrelazan con la cultura», dijo DuBois. «Y esta experiencia en particular con los productos lácteos es, en muchos sentidos, un fenómeno típicamente asiático y, más específicamente, profundamente chino.»
Póngase en contacto con los reporteros Noelle Mateer ([email protected]) y Flynn Murphy ([email protected])