Los estados feudales no eran contiguos, sino que estaban dispersos en lugares estratégicos rodeados de tierras potencialmente peligrosas y hostiles. La ciudad fortificada del señor feudal era a menudo la única zona que controlaba directamente; el estado y la ciudad eran, por lo tanto, idénticos, siendo ambos guo, una combinación de muralla y armas. Se establecieron ciudades satélite a distancias convenientes de la ciudad principal para ampliar el territorio bajo control. Cada estado feudal consistía en una alianza de los Zhou, los Shang y la población local. Una nación china se formó sobre la base del feudalismo Zhou.
Los estados feudales dispersos adquirieron gradualmente algo así como solidez territorial a medida que las poblaciones vecinas establecían vínculos más estrechos con ellas, ya sea por matrimonio o aceptando el estatus de vasallo; las brechas entre las ciudades fortificadas se llenaron así con el control político y la asimilación cultural. Esto creó un dilema para la corte central de Zhou: la evolución de la red feudal reforzó la estructura de la orden Zhou, pero los fuertes lazos locales y los intereses parroquiales de los señores feudales tendieron a alejarlos del centro. Cada una de estas fuerzas opuestas se volvió en un momento u otro lo suficientemente fuerte como para afectar la historia de la orden Zhou.
Durante unos dos siglos, Zhou China disfrutó de estabilidad y paz. Hubo guerras contra los pueblos no Zhou del interior y contra los nómadas a lo largo de la frontera norte, pero hubo poca disputa entre los propios estados chinos. La expansión del sur fue exitosa, y la expansión del norte trabajó para mantener a los nómadas alejados de las áreas chinas. La fuerza cambiante del orden feudal se puede ver en dos sucesos en la corte Zhou. En 841 a. C., los nobles expulsaron conjuntamente a Liwang, un tirano, y lo reemplazaron con un liderazgo colectivo encabezado por los dos nobles más influyentes hasta que el príncipe heredero fue entronizado. En el año 771 a.C., la línea real de Zhou se rompió de nuevo cuando Youwang fue asesinado por bárbaros invasores. Los nobles aparentemente se dividieron en ese momento, porque la ruptura dio lugar a dos cortes, encabezadas por dos príncipes, cada uno de los cuales tenía el apoyo de parte de la nobleza. Uno de los pretendientes, Pingwang, sobrevivió al otro (inaugurando así el período Dong Zhou), pero la orden real había perdido prestigio e influencia. La cohesión del sistema feudal se había debilitado. A partir de entonces, entró en la fase tradicionalmente conocida como Chunqiu (Primavera y otoño).
La relación familiar entre los nobles se diluyó gradualmente durante el período Chunqiu. Una característica del sistema feudal Zhou era que la familia extendida y la estructura política eran idénticas. La línea de señorío era considerada como la línea de hermanos mayores, que por lo tanto disfrutaban no solo de superioridad política, sino también de antigüedad en la línea familiar. El jefe de la familia no solo era el jefe político, sino que también tenía el privilegio único de ofrecer sacrificios y adorar a los antepasados, quienes otorgarían sus bendiciones y garantizarían la continuidad del mandato del cielo. Después del debilitamiento de la posición del rey Zhou en la estructura feudal, no fue capaz de mantener la posición de cabeza de familia numerosa en un sentido más que normal. La estructura feudal y los lazos familiares se desmoronaron, continuando en varios de los estados de Chunqiu durante varios períodos de tiempo, con varios grados de modificación. Durante los dos siglos siguientes, el sistema familiar feudal declinó y desapareció gradualmente.
En la primera mitad del período Chunqiu, el sistema feudal era una sociedad estratificada, dividida en rangos de la siguiente manera: el gobernante de un estado; los señores feudales que servían en la corte de los gobernantes como ministros; los shi (traducido como «caballeros») que servían en las casas de los señores feudales como mayordomos, sheriffs o simplemente guerreros; y, finalmente, los plebeyos y esclavos. El gobernante del estado y los ministros eran claramente una clase superior, y los plebeyos y esclavos eran una clase inferior; la clase de los shi era una clase intermedia en la que los hijos menores de los ministros, los hijos de los shi y los plebeyos seleccionados se mezclaban para servir como funcionarios y funcionarios. Los gobernantes del estado estaban, en teoría, divididos en cinco grados; en realidad, la importancia de un gobernante estaba determinada por la fuerza de su estado. Los señores feudales ministeriales, sin embargo, a menudo tenían dos o tres grados entre sí, según lo determinado por la relación señor-vasallo. En general, cada estado estaba gobernado por un grupo de señores feudales hereditarios que podían o no tener el mismo apellido que el gobernante del estado. El sistema no era estable en el período Chunqiu, y en todas partes había cambios.
El primer cambio importante ocurrió con el advenimiento del liderazgo interestatal. Durante varias décadas después de 722 a. C., los registros muestran principalmente batallas y maniobras diplomáticas entre los estados en la llanura central y en el tramo medio e inferior del valle de Huang He. Estos estados, sin embargo, eran demasiado pequeños para mantener el liderazgo y demasiado restringidos en la llanura ya abarrotada para tener potencial para un mayor desarrollo. El liderazgo pronto fue asumido por los Estados de las zonas periféricas.
El primero en alcanzar este liderazgo fue Huangong (reinó entre 685 y 643 a.c.), el gobernante del estado de Qi en la península de Shandong. Logró reunir a su alrededor a muchos otros estados chinos para resistir la presión de las potencias no chinas en el norte y el sur. Aunque respetaba formalmente la soberanía de la monarquía Zhou, Huangong adoptó un nuevo título de «señor supremo» (ba). Convocó reuniones interestatales, resolvió disputas entre estados y dirigió campañas para proteger a sus seguidores de la intimidación de potencias no chinas.
Después de su muerte, el estado de Qi no pudo mantener su estatus de líder. El liderazgo, después de varios años, pasó a Wengong de Jin (reinó 636-628 a.c.), el gobernante del estado montañoso al norte del Huang He. Bajo Wengong y sus capaces sucesores, el señorío supremo fue institucionalizado hasta que tomó el lugar de la monarquía Zhou. Las reuniones interestatales se celebraron al principio durante emergencias causadas por desafíos del creciente estado sureño de Chu. Se esperaba que los Estados que respondieran a la llamada del señor supremo contribuyeran y mantuvieran un cierto número de carros de guerra. Poco a poco, las reuniones se hicieron regulares, y la contribución voluntaria se transformó en un tributo obligatorio a la corte del señor supremo. El nuevo sistema de estados bajo el liderazgo de un señor supremo se desarrolló no solo en el norte de China bajo Jin, sino también en el sur bajo Chu. Otros dos estados, Qin y Qi, aunque no dominaban la fuerza de los formidables Jin y Chu, absorbieron a los vecinos más débiles en un sistema de estados satélites. Así surgió un equilibrio de poder entre los cuatro estados de Qi, Qin, Jin y Chu. La balanza se inclinaba ocasionalmente cuando dos de ellos iban a la guerra, pero posteriormente se restableció mediante la transferencia de algunos pequeños estados de un campamento a otro.
Otro cambio comenzó en el siglo V a. c., cuando los estados de Wu y Yue, muy al sur, desafiaron repentinamente a Chu por la hegemonía sobre la parte sur de China, en un momento en que el fuerte estado de Jin estaba muy debilitado por una lucha interna entre poderosos magnates. Wu llegó a reclamar el dominio sobre el norte de China en una reunión interestatal celebrada en 482 a.C. después de derrotar a Chu. Pero la hegemonía de Wu duró poco; se derrumbó después de ser atacada por Yue. Yue mantuvo el señorío nominal solo por un breve período; Jin, Qin y Qi se debilitaron por disturbios internos (Jin se dividió en tres poderes contendientes) y declinó; y una serie de derrotas paralizaron a Chu. Por lo tanto, el sistema de equilibrio de poder se volvió inviable.
Le siguió medio siglo de desorden. Los estados pequeños cayeron presa de los grandes, mientras que en los grandes estados los usurpadores reemplazaron a los viejos gobernantes. Cuando el caos terminó, había siete potencias principales y media docena de potencias menores. Entre las siete potencias principales, Zhao, Han y Wei habían sido anteriormente partes de Jin; la casa gobernante Qi había cambiado de manos; y Qin estaba experimentando problemas de sucesión. El único estado» antiguo » era Chu. Incluso Chu, un estado del sur, se había asimilado casi por completo a la cultura del norte (excepto en el arte, la literatura y el folclore). Las potencias menores también habían cambiado: algunas habían conservado sólo pequeñas porciones de sus antiguos territorios, otras tenían nuevas casas gobernantes y otras eran nuevos estados que habían surgido de tribus no chinas. El largo intervalo de lucha por el poder que siguió (475-221 a. c.) se conoce como el período Zhanguo (Estados en guerra).