Un cedro rojo oriental solitario crece en el borde norte de nuestra propiedad donde brotó hace varios años. Cada año saco brotes de cedro mientras desbrozo el jardín y los parterres, y mi esposo los siega en el patio. Pero decidimos dejar que esta creciera porque surgió en un lugar para el que no teníamos otro plan.
Nuestro único cedro ahora es un espécimen grande y atractivo, aunque incluso un árbol de cedro podría ser demasiado si comienza a exhibir signos de óxido de manzana de cedro, o AUTOMÓVIL, una enfermedad fúngica que requiere tanto un cedro rojo oriental como un manzano para completar su ciclo de vida. El coche puede defoliar manzanos y manchar las manzanas, y me encantan nuestros manzanos y sus frutas. Algunos estados requieren que el cedro rojo del este sea erradicado de todos los sitios dentro de una milla de huertos de manzanas, y estoy vigilando a nuestro cedro solitario.
En Missouri, el cedro rojo oriental es uno de los primeros árboles en poblar campos abandonados y áreas despejadas para la construcción donde crece de forma prolífica y/o invasiva. Como colonizador, juega un papel temprano en la transformación de un paisaje dañado y despojado en un bosque. Las maderas de frondosas de crecimiento más alto eventualmente darán sombra a los cedros. Pero puede ser una plaga en claros y praderas, superando a las plantas nativas a menos que se empleen métodos de quema u otros métodos de eliminación prescritos.
Debido a que puede crecer en una amplia variedad de condiciones, incluidos los afloramientos pedregosos, el cedro rojo se asocia con las repisas de piedra caliza de Missouri, donde los especímenes de larga vida pueden tener un distinguido aspecto escarpado y desgastado.
El segundo nombre de cedro rojo oriental se refiere al duramen muy fragante con rayas rojas del árbol. Los aceites fragantes de la madera tienen la capacidad de disuadir a algunos insectos, incluidas las polillas, y la madera de cedro se utiliza para hacer o forrar cofres, cajones y armarios donde se almacena la ropa.
La madera duradera del árbol también lo ha convertido en la mejor opción para postes de cercas, muebles de exterior, comederos para pájaros y, cuando se tritura, ropa de cama y mantillo para mascotas. Incluso aquellos que no se han cruzado con los productos de cedro rojo mencionados anteriormente podrían haber afilado un lápiz No. 2 hecho de la madera ligera y resistente.
El cedro rojo oriental en realidad no es un cedro, sino más bien un enebro (Juniperus virginiana). Es una especie dioica, lo que significa que hay árboles masculinos y femeninos distintos. Este último produce hermosas bayas azules, las bayas de enebro que le dan a la ginebra su refrescante sabor a pino.
Varias aves también son aficionadas a las bayas de los árboles, incluyendo alas de cera de cedro, codornices, faisanes, pavos y algunos pájaros cantores. Mapaches, zarigüeyas, zorrillos, zorros y conejos también los comerán. Los árboles en sí mismos proporcionan una excelente anidación y refugio para las aves y, en caso de apuro, los ciervos cenarán en el follaje.
Los cedros rojos son de larga vida y crecimiento lento. Los árboles maduros generalmente no crecen más de 50 pies de altura, aunque hay excepciones. Incluso en condiciones óptimas, un árbol de 30 años de edad solo podría medir unos 25 pies de altura. Los árboles varían ampliamente en forma, creciendo en formas piramidales y columnares; algunos tienen un hábito de crecimiento abierto, mientras que otros son extremadamente densos.
Varias tribus de indios americanos consideraban que el cedro rojo oriental era el árbol de la vida y lo usaban ritualmente para la purificación. Los indios americanos también usaban la corteza, las hojas y las bayas para hacer tés para calmar una variedad de enfermedades, incluidas las enfermedades respiratorias y la agitación.
Un equipo de investigación de la Universidad de Missouri informó a principios de 2011 que habían extraído un compuesto químico encontrado en agujas de cedro que era un antibiótico eficaz para el tratamiento de un súper insecto conocido como Staphylococcus aureas resistente a la meticilina (SARM). Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que esta infección por estafilococos es principalmente una infección de la piel en la comunidad, pero que en las instalaciones médicas, el SARM causa infecciones en el torrente sanguíneo que amenazan la vida, neumonía e infecciones en el sitio quirúrgico. Cada año se producen más de 11.000 muertes relacionadas con el SARM.
Hace unos meses, envié un correo electrónico a uno de los investigadores, Chung-Ho Lin, profesor asistente de investigación en el Centro de Agroforestería de la Universidad de Missouri, preguntando si había progresado con este trabajo que convertirá un árbol a veces no deseado en un bien valioso. Respondió que las investigaciones estaban en curso y que estaba trabajando con la industria para extraer los compuestos bioactivos de las agujas y bayas mediante un proceso de producción respetuoso con el medio ambiente.
Además de extenderse libremente por el paisaje de Missouri, el cedro rojo oriental podría algún día encontrar su camino en nuestros botiquines.