Para muchos, es impensable celebrar la Navidad sin un hermoso abeto perenne en la sala de estar decorada con adornos brillantes y regalos envueltos. Como la mayoría de las tradiciones navideñas, incluida la celebración de la Navidad en sí, el origen del árbol de Navidad se remonta a tradiciones paganas. De hecho, si no fuera por la Reina Victoria, la monarca más poderosa de su tiempo, los abetos decorados podrían haber seguido siendo una costumbre oscura que solo practicaban un par de países germánicos y eslavos. Aquí hay un breve resumen de la intrigante historia del árbol de Navidad.
Orígenes paganos del árbol de Navidad
Mucho antes de que apareciera el cristianismo, la gente en el hemisferio Norte usaba plantas de hoja perenne para decorar sus hogares, particularmente las puertas, para celebrar el Solsticio de Invierno. El 21 o 22 de diciembre, el día es el más corto y la noche el más largo. Tradicionalmente, esta época del año se ve como el retorno de la fuerza del dios sol que se había debilitado durante el invierno, y las plantas perennes servían como un recordatorio de que el dios volvería a brillar y el verano era de esperar.
El solsticio fue celebrado por los egipcios que llenaron sus hogares con juncos de palmeras verdes en honor del dios Ra, que tenía la cabeza de un halcón y llevaba el sol como corona. En el norte de Europa, los celtas decoraban sus templos druidas con ramas perennes que significaban vida eterna. Más al norte, los vikingos pensaban que los árboles de hoja perenne eran las plantas de Balder, el dios de la luz y la paz. Los antiguos romanos marcaban el Solsticio de Invierno con una fiesta llamada Saturnalia lanzada en honor a Saturno, el dios de la agricultura, y, al igual que los celtas, decoraban sus hogares y templos con ramas de hoja perenne.
Vale la pena mencionar en este punto que Saturnalia fue la celebración más importante en la vida romana. Fue una celebración sin ley de una semana de duración, celebrada entre el 17 y el 25 de diciembre, en la que nadie podía ser procesado por herir o matar a personas, violar, robar, nada que normalmente fuera en contra de la ley. Pero aunque mucha gente se desahogó aprovechando la anarquía, la Saturnalia también podría ser un momento para la bondad. Durante las Saturnalia, muchos romanos practicaban la alegría y el intercambio de regalos.
¿Te suena familiar? En los primeros días del cristianismo, el nacimiento de Jesús fue establecido en el último día de Saturnalia por los primeros romanos cristianos en el poder para acercarse a los paganos, a pesar de que los eruditos afirman que Jesús nació nueve meses después. Fue una astuta estratagema política, dicen algunos, que con el tiempo transformó Saturnalia de un maratón de fiesta de fraternidad en una celebración mansa del nacimiento de Cristo.
Mientras que muchas culturas antiguas usaban árboles de hoja perenne alrededor de la época navideña, los registros históricos sugieren que la tradición del árbol de Navidad se inició en el siglo XVI por alemanes que decoraban abetos dentro de sus casas. En algunos cultos cristianos, Adán y Eva eran considerados santos, y la gente los celebraba durante la Víspera de Navidad.
Durante el siglo XVI, a finales de la Edad Media, no era raro ver grandes obras de teatro al aire libre durante el día de Adán y Eva, que contaban la historia de la creación. Como parte de la actuación, el Jardín del Edén fue simbolizado por un «árbol del paraíso» colgado con fruta. El clero prohibió estas prácticas de la vida pública, considerándolas actos de paganismo. Entonces, algunos recolectaron ramas o árboles de hoja perenne y los llevaron a sus hogares, en secreto.
Estos árboles de hoja perenne se llamaban inicialmente «árboles paradisíacos» y a menudo iban acompañados de pirámides de madera hechas de ramas unidas por cuerdas. En estas pirámides, algunas familias sujetaban y encendían velas, una para cada miembro de la familia. Estos fueron los precursores de las luces y adornos modernos para árboles de Navidad, junto con comestibles como pan de jengibre y manzanas cubiertas de oro.
Algunos dicen que el primero en encender una vela encima de un árbol de Navidad fue Martín Lutero. Según la leyenda, una tarde en Navidad, Lutero caminaba a casa a través del bosque cuando fue golpeado por la inocente belleza de la luz de las estrellas que brillaba a través de los abetos. Queriendo compartir esta experiencia con su familia, Martín Lutero taló un abeto y se lo llevó a casa. Colocó una pequeña vela en las ramas para simbolizar el cielo navideño.
Lo que es cierto es que en 1605, los árboles de Navidad eran una cosa, ya que, en ese año, los registros históricos sugieren que los habitantes de Estrasburgo instalaron abetos en los salones hang y colgaron rosas cortadas de papel de muchos colores, manzanas, obleas, láminas de oro, dulces, etc.’
Durante estos primeros días del árbol de Navidad, muchos estadistas y miembros del clero condenaron su uso como celebración de Cristo. El ministro luterano Johann von Dannhauer, por ejemplo, se quejó de que el símbolo distraía a la gente del verdadero árbol perenne, Jesucristo. Los puritanos ingleses condenaron una serie de costumbres asociadas con la Navidad, como el uso del tronco navideño, el acebo y el muérdago. Oliver Cromwell, el influyente político británico del siglo XVII, predicó en contra de las» tradiciones paganas «de villancicos navideños, árboles decorados y cualquier expresión alegre que profanara «ese evento sagrado».»
El árbol de Navidad moderno
No fue hasta la época de la Reina Victoria que celebrar la Navidad llevando regalos alrededor de un abeto se convirtió en una costumbre mundial. En 1846, la reina Victoria y su marido alemán Alberto fueron dibujados en el ilustrado London News con sus hijos alrededor de un árbol de Navidad en el Castillo de Windsor. Los inmigrantes alemanes habían traído la costumbre de los árboles de Navidad a Gran Bretaña a principios de 1800, pero la práctica no se hizo popular entre los lugareños. Después de que la Reina Victoria, una monarca extremadamente popular, comenzara a celebrar la Navidad con abetos y regalos colgados en las ramas como un favor a su esposo, los laicos inmediatamente siguieron su ejemplo.
Al otro lado del océano, en el siglo XIX, los árboles de Navidad no eran populares, aunque los colonos holandeses y alemanes los introdujeron. Los estadounidenses eran menos susceptibles a la influencia de la Reina. Sin embargo, fueron líderes cívicos, artistas y autores estadounidenses los que jugaron con la imagen de una familia de clase media feliz intercambiando regalos alrededor de un árbol en un esfuerzo por reemplazar las costumbres navideñas que se consideraban decadentes, como el wassailing. Esta imagen centrada en la familia fue amplificada aún más por un poema muy popular escrito por Clement Moore en 1822 conocido como «Twas la noche antes de Navidad». El mismo poema evocaba la imagen moderna de Santa Claus.
Pasó mucho tiempo antes de que el árbol de Navidad se convirtiera en una parte integral de la vida estadounidense durante esta noche de fe. El Presidente Franklin Pierce (1804-1869) organizó el primer árbol de Navidad en la Casa Blanca, a mediados de la década de 1850. El Presidente Calvin Coolidge (1885-1933) comenzó la Ceremonia Nacional de Iluminación del Árbol de Navidad en el césped de la Casa Blanca en 1923.
Aunque tradicionalmente no todas las culturas cristianas adornaban sus hogares con árboles de hoja perenne y regalos, la influencia ejercida por Occidente y el creciente consumismo ha convertido al árbol de Navidad en un símbolo omnipresente. De hecho, muchas personas de otras religiones han adoptado el árbol de Navidad (véase Japón, por ejemplo).
El árbol de Navidad ha recorrido un largo camino desde sus orígenes humildes y paganos, hasta el punto de que se ha vuelto demasiado popular para su propio bien. En los estados UNIDOS solo se venden 35 millones de árboles de Navidad al año, a los que se suman 10 millones de árboles artificiales, que son sorprendentemente peores desde una perspectiva ambiental. Anualmente, se cultivan 300 millones de árboles de Navidad en granjas de todo el mundo para sostener una industria de dos mil millones de dólares, pero debido a que a menudo no son suficientes, muchos abetos se talan de los bosques. Es por eso que recomendamos optar por alternativas más creativas y sostenibles a los árboles de Navidad.