Steven Mendell salía rutinariamente de su casa de Corona del Mar de un millón de dólares al amanecer, solo para regresar tarde por la noche de un largo día supervisando una de las plantas empacadoras de carne más prestigiosas de California.
Westland / Hallmark Meat Co. se consideró tan seguro que las autoridades federales utilizaron millones de libras de su carne de res para alimentar a los niños bajo el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, incluidos los estudiantes del Condado de Orange. La carne de la planta de Chino también aterrizó en empanadas de solomillo vendidas en Costco y hamburguesas y tacos servidos en In-N-Out Burger y Taco Bell, ambos con sede en Irvine.
Mendell se enorgulleció de lo que muchos observadores de la industria llamaron una operación de vanguardia, que se especializó en el sacrificio de vacas «gastadas» criadas en granjas lecheras del sur de California.
«Ellas (las plantas) estaban bajo escrutinio no solo de una, sino de dos agencias federales», dijo Jeremy Russell, portavoz de la Asociación Nacional de Carne. «Fueron una instalación ejemplar en términos de mantenimiento de registros y documentación.»
podría ser la palabra clave.
Dos de los empleados de Mendell fueron atrapados en un video encubierto abusando de vacas discapacitadas o «deprimidas» con carretillas elevadoras, mangueras de agua y picana eléctrica. La tortura gráfica de los animales enfermos desencadenó el mayor retiro de carne de res del país el mes pasado y obligó a Mendell a cerrar la planta, ahora bajo investigación federal.
En las últimas semanas, han surgido nuevas pruebas que destacan un historial de violaciones en Westland/Hallmark. El miércoles, se espera que Mendell testifique ante un subcomité de Energía y Comercio de la Casa para abordar su papel en el abuso descubierto en su planta.
Ha rechazado numerosas solicitudes del Registro del Condado de Orange y otros periodistas para discutir el incidente que le ha dado a la industria cárnica un ojo morado, y quizás lo más importante, dado a los consumidores otra razón para dudar de la seguridad del suministro de alimentos de Estados Unidos.
Los expertos de la industria dicen que el negocio de Mendell nunca se recuperará.
«El costo financiero de este retiro del mercado por sí solo, no se qué compañía podría sobrevivir», dijo Russell, cuyo grupo comercial representa a aproximadamente 500 procesadores y empacadores de carne en todo el país.
CITADO POR ABUSO
Mendell, de 55 años, ha estado en el negocio de la carne de vacuno durante al menos 18 años.
Gran parte de ese tiempo actuó como corredor de carne, comprando canales o trozos de carne de vacuno de mataderos. Su compañía, Westland Meat Co., procesó la carne y la vendió a otros proveedores de carne.
Un matadero patrocinado por Mendell en la década de 1990 fue Hallmark Meat Co., propiedad de Donald Hallmark.
Los registros proporcionados por grupos de defensa de los animales y el USDA muestran que la planta china había sido citada o advertida varias veces durante una década por su manejo inhumano de vacas enfermas.
En un memorándum de Farm Sanctuary de 1996, el director ejecutivo Gene Bauston declaró que fue testigo de vacas deprimidas siendo » arrastradas de camiones. Episodios similares también fueron documentados un año después por el capítulo de Pomona de la Humane Society.
Hallmark, de 73 años, reconoció que su planta estaba bajo escrutinio cuando la dirigió. Dijo que hizo lo que pudo para cumplir con los reguladores y los grupos de vigilancia, incluida la adición de esteras de goma en los corrales para ganado.
Vendió el negocio en 2000 a Mendell y a su entonces socio Aaron «Arnie» Magidow de Beverly Hills. Hallmark describió a Mendell como un buen cristiano y ávido golfista que trabajaba al menos 12 horas al día.
«Es un trabajador muy duro. Es un buen hombre», dijo Hallmark.
En el momento de la venta, Hallmark dijo que la operación de tamaño mediano generaba alrededor de 1 100 millones al año sacrificando hasta 500 vacas al día.
TALLAR UN NICHO
Mendell y Magidow no perdieron tiempo en expandir el negocio de Hallmark.
Pronto se hicieron un hueco en la industria cárnica sacrificando vacas lecheras gastadas, generalmente Holstein blanco y negro que habían llegado al final de su ciclo de producción de leche. También hicieron una jugada para una de las cuentas más codiciadas del gobierno federal: El Programa Nacional de Almuerzos Escolares.
Para cumplir con los estrictos estándares federales necesarios para ser un proveedor de alimentos del gobierno, Mendell invirtió millones para mejorar la instalación.
Donald Hallmark recordó haber visitado la planta para ver las mejoras: pisos nuevos, un techo renovado, equipos de acero inoxidable y máquinas de procesamiento automatizado o de corte de carne.
«No escatimó dinero», dijo Hallmark.
Mendell también era muy estricto con las inspecciones, dando la bienvenida a una «gran cantidad de auditorías» de reguladores federales, clientes y auditores independientes, según Russell, de la asociación de carne.
En pocos años, Mendell había transformado las humildes instalaciones de Hallmark en una «planta de procesamiento de vanguardia modernizada», como la compañía una vez se jactó en su sitio web. En 2004-05, Westland / Hallmark fue nombrado Proveedor del Año para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, apenas dos años después de robar la cuenta.
Sin embargo, en 2005, el USDA citó a Westland/Hallmark por varias violaciones inhumanas, incluyendo «demasiada penetración eléctrica» de ganado antes de trasladarlo a corrales de matanza. En respuesta a la cita, la planta dijo que había vuelto a capacitar a los trabajadores y que «continuaría monitoreando los corrales» para garantizar que el ganado fuera tratado humanamente.
Dos años más tarde, un investigador encubierto de Humane Society tomó un trabajo en el matadero chino en una operación encubierta que cambiaría la vida de Mendell para siempre.
VIDEO ENCUBIERTO
Después de ser contratado en octubre, el investigador de Humane Society pasó las siguientes seis semanas paleando estiércol y filmando video con una cámara oculta.
Capturó a dos empleados de larga data usando una carretilla elevadora, una picana eléctrica y chorros de agua para forzar a las vacas débiles a ponerse de pie. Estaban evadiendo una regulación que prohíbe la matanza de ganado» deprimente», excepto aquellos autorizados específicamente por un inspector federal.
Las vacas enfermas representan un riesgo de propagación de la enfermedad de las vacas locas, por lo que el USDA prohíbe que su carne entre en el suministro de alimentos.
En diciembre, Humane Society entregó copias de la cinta de video al Fiscal de Distrito del Condado de San Bernardino. Después de que los fiscales locales se quedaran en la cinta durante semanas, Humane Society publicó las horribles imágenes en su sitio web a finales de enero durante una conferencia de prensa que llegó a los titulares de todo el país.
El día antes del lanzamiento del video, un reportero del Washington Post llamó a Mendell para preguntarle sobre el abuso.
» Esa nunca podría ser mi instalación», le dijo Mendell al reportero, según Russell.
Mendell había recurrido a los líderes de su comercio de carne para obtener consejos una vez que supo que el video se haría público al día siguiente. Russell dijo que Mendell estaba conmocionado por el video.
» Estaba sorprendido y disgustado de que esto estuviera pasando», dijo Russell. «No tengo otra forma de describirlo. No podía creer que fueran sus instalaciones. Su voz temblaba.»
El grupo comercial le dijo a Mendell que actuara rápidamente y despidiera a los dos empleados. Con suerte, la medida alejaría a la compañía de carne de los actos abusivos presuntamente cometidos por trabajadores deshonestos.
Pero a mediados de febrero, el USDA había retirado a sus inspectores del matadero chino y había pedido la retirada de 143 millones de libras de carne procesada en la planta de Mendell durante un período de dos años.
Russell dijo que Mendell «ha estado bajo el agua, tratando con el gobierno» desde que el video fue lanzado.
Mientras tanto, aquellos que lo conocen dicen que no pueden creer que Mendell abogara u ordenara el abuso de vacas lisiadas.
» Es un gran tipo con una familia agradable», dijo Dan Ciauri, que vive al lado de Mendell.
Los vecinos de 10 años a menudo hablaban fuera de sus patios frontales cuidadosamente ajardinados con vistas llamativas de la costa del Condado de Orange. Ciauri dijo que Mendell estaba tan orgulloso del matadero que creía que era una «compañía modelo que a todos les gustaría tener.»
«Todo esto simplemente no tiene sentido», dijo Ciauri.
Donald Hallmark, quien calificó el video de «terrible», cuestionó por qué el investigador encubierto de la Humane Society no alertó a los inspectores del USDA cuando vieron por primera vez el abuso.
«Se sentaron y esperaron a ciegas (Mendell) sin ninguna razón», dijo Hallmark.
Paul Shapiro, quien supervisa la campaña de agricultura industrial de Humane Society, dijo que el abuso fue un acto criminal que justificó una investigación por parte de los fiscales locales, no del USDA. Cuando se le preguntó si Mendell estaba presente en el suelo de la planta cuando torturaron a las vacas deprimidas, Shapiro dijo: «No.»
Luego agregó: «El abuso estaba sucediendo a la intemperie y no era un secreto.»
Independientemente de lo que suceda a continuación para Mendell, el daño a la casa de embalaje que todavía lleva el nombre de Hallmark ya está hecho. «Tenía un hermoso negocio», dijo Hallmark. «Pero, ahora está perdido. Años de trabajo duro, disparo.»
Póngase en contacto con el escritor: [email protected] o 714-796-6756