Un fósil de 248 millones de años de antigüedad de un reptil antiguo encontrado en China es el miembro más antiguo conocido de un grupo bien conocido de reptiles marinos, y puede haber vivido tanto en tierra como en el mar.
El espécimen es un tipo primitivo de ictiopterigio, un grupo relacionado con los ictiosaurios, que son grandes reptiles marinos que dominaron los océanos del mundo después de la extinción Pérmico-Triásica. Durante ese evento de extinción, que ocurrió hace 252 millones de años, hasta el 96 por ciento de los animales marinos y el 70 por ciento de los animales terrestres murieron. El fósil recientemente descubierto proporciona nueva evidencia de que los ictiosaurios evolucionaron de criaturas que vivían en tierra, dicen los investigadores.
» Este nuevo animal es un vínculo entre el ancestro terrestre y los ictiosaurios completamente adaptados a una vida en el mar», dijo Da-yong Jiang, geólogo de la Universidad de Pekín en China y líder del estudio publicado el miércoles por la revista Nature.
Ictiosaurios, cuyo nombre en griego significa «lagarto pez», vivieron desde hace unos 248 millones a 95 millones de años. El grupo era extremadamente diverso, con longitudes corporales que oscilaban entre menos de 3,3 pies (1 metro) y más de 66 pies (20 metros).
Hasta ahora, todos los fósiles de ictiosaurios conocidos provenían de animales que vivían exclusivamente en el océano, y había una gran brecha en el registro fósil entre ellos y sus antepasados, dijo Jiang a LiveScience en un correo electrónico. Los científicos no sabían si sus antepasados vivían en tierra.
La nueva especie encontrada por Jiang y su equipo, a la que llamaron Cartorhynchus lenticarpus, es la criatura de tipo ictiosaurio más pequeña conocida, de solo 1,3 pies (40 centímetros) de largo.
A diferencia de otros ictiosaurios, el nuevo espécimen tiene aletas inusualmente grandes que probablemente limitaron su capacidad de moverse en tierra, haciéndole parecer una foca moderna. También tiene un hocico corto y un tronco corporal, como otros reptiles terrestres, dijeron los investigadores.
El animal era probablemente un alimentador de succión en el fondo marino, y puede haber comido gusanos o criaturas similares a anguilas llamadas conodontos, dijo Jiang.
Los investigadores encontraron el fósil durante una excavación en Chaohu, en el sur de China, en 2011.
— Tanya Lewis, LiveScience
Esta es una versión condensada de un informe de LiveScience. Lea el informe completo. Sigue a Tanya Lewis en Twitter y Google+. Sigue a LiveScience en Twitter, Facebook y Google+.
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