En la cola del año de extinción de incendios más destructivo y costoso de California, podría parecer obvio que la remoción de vegetación reduciría el riesgo de que ese año vuelva a suceder. Pero el profesor Scott Stephens y científicos de la Universidad de Arizona están demostrando que en chaparral, el icónico ecosistema de matorrales de California, la gestión puede devastar las poblaciones de aves silvestres y que la reducción del riesgo de incendios es solo temporal.
«Estudiamos las poblaciones de aves siguiendo dos tipos de remoción de vegetación, fuego prescrito y masticación (la trituración mecánica de la vegetación), porque ambos métodos de manejo se han utilizado para tratar de reducir el riesgo de incendios forestales en California chaparral», dijo Erica Newman, autora principal del estudio y científica de la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Arizona.
«Sabemos por múltiples estudios que cualquier manejo eventualmente aumenta el riesgo de incendio a medida que ingresan pastos invasivos», dijo Newman, PhD ’16 Energy Resources Group. «Pero para agregar a esto, ahora sabemos que la masticación en particular es extremadamente dañina para las poblaciones de aves.»
El estudio aparece en el número de febrero de Journal of Applied Ecology, disponible en línea esta semana. Los coautores incluyen a Morgan Tingley, PhD ’11 Environmental Science, Policy, and Management (ESPM), y Jen Potts, MS’ 09 ESPM.
Chaparral es un ecosistema propenso al fuego en América del Norte que está extendido por toda California. Aunque representa solo el 6 por ciento de California por área, contiene una cuarta parte de las especies que se encuentran en la Provincia Florística de California, un punto caliente de biodiversidad global. Hasta la fecha, ningún otro estudio ha comparado los efectos de diferentes tipos de manejo de incendios en la vida silvestre de chaparral de California.
Utilizando 24 parcelas de cinco acres en el norte de California, los investigadores redujeron la vegetación en un 95 por ciento con fuego prescrito o masticación en tres estaciones diferentes (invierno, otoño y primavera). Luego, rastrearon las poblaciones de aves en cada parcela experimental y de control mediante encuestas de recuento de puntos, en las que los investigadores observan y escuchan a las aves durante un período de tiempo determinado. Los coautores Potts y Charles Vaughn visitaron las parcelas cientos de veces en el transcurso de cinco años. Contaron 49 especies y aproximadamente 2.500 aves.
Aunque la diversidad y la abundancia de especies de aves se recuperaron después del uso único de incendios prescritos, la mayoría de las aves nunca regresaron a sitios masticados. La masticación redujo el número de especies de aves en aproximadamente un 50 por ciento y redujo el número total de aves en aproximadamente un 60 por ciento.
» Las presiones sobre la biodiversidad de este ecosistema son intensas», dijo Michael L. Mann, profesor asistente de geografía de la Universidad George Washington, quien no formó parte de este estudio. «Hay más de 5 millones de unidades de vivienda en este ecosistema que necesitan algún tipo de protección contra incendios, y se espera que el riesgo de incendios forestales y la demanda de vivienda aumenten solo en los próximos 50 años.»
Gran parte del chaparral de California se quema con demasiada frecuencia para reemplazarse a sí mismo debido a las igniciones causadas por el hombre y las temporadas de incendios forestales más largas debido al cambio climático. Según Stephens, el investigador principal del experimento en la Universidad de California en Berkeley, un incendio demasiado frecuente puede hacer que el chaparral sea reemplazado por hierbas invasoras, lo que puede aumentar el riesgo de incendio.
Esto conduce a otros problemas. Los pastos no mantienen la tierra en su lugar, por lo que los deslizamientos de tierra mortales pueden seguir a los incendios forestales, como los de Santa Bárbara, California.
Newman enfatizó que la política anterior de incendios no ha funcionado para proteger a las personas o la vida silvestre.
«La mejor ciencia disponible nos dice que el manejo del chaparral pone en peligro la vida silvestre y aumenta el riesgo de incendio», dijo. «Nuestro estudio continúa construyendo el caso de que debemos vivir densamente y lejos de chaparral.»
Dijo que agencias como CAL FIRE, el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, deberían abandonar su práctica de limpiar chaparral en áreas remotas. «Algunas prácticas de gestión no están informadas por la ciencia. Podemos hacerlo mejor», dijo.
«Una política de incendios que tendría más sentido es hacer un mejor trabajo de planificación del manejo de la tierra y tratar de evitar las áreas peligrosas para la construcción», dijo Stephens.