El espantoso asesinato de Alberta Meadows

La mujer que se convertiría en la infame «Mujer Tigre» de Los Ángeles fue nacida Clara Anne Weaver el 23 de junio de 1898, en Waco, Texas. Fue la cuarta de cinco hijos de John Weaver y Anna Jackson. Clara era especialmente cercana a su hermanita, Etta.

A lo largo de su infancia, la familia de Clara rebotó entre numerosos pueblos pequeños de Texas. Se establecieron en Houston cuando Clara era una adolescente.

Poco después de mudarse a Houston, Clara, de 15 años, conoció a Armour Phillips, de 22 años, y un apasionado romance se produjo. La armadura era atractiva y ambiciosa. Clara creyó cada dulce palabra y promesa que goteaba de sus labios, especialmente cuando prometió construirle una vida mejor en el oeste.

La pareja se casó en Houston el 13 de noviembre de 1913. Armour aspiraba a convertirse en un petrolero, y Clara quería una oportunidad de estrellato. El compromiso natural fue mudarse a California, donde la pareja hizo su hogar en 703 West 53rd Street, Los Ángeles.

Ambos tuvieron un éxito razonable. Clara era clásicamente bonita, con el cabello oscuro a la moda, una figura de botella de coca-cola y una sonrisa luminosa. Mack Sennett la contrató para trabajos de impresión como «Belleza de baño». También trabajó como corista en el Teatro Pantages de Hollywood. Armour trabajó en la industria petrolera y ganó suficiente dinero para contratar sirvientes para cuidar la casa Phillips. Incluso mandó llamar a la madre y a la hermana de Clara, que se unieron a la casa.

Clara era una mujer mantenida, pero el lujo no le traía felicidad. Su horario a menudo entraba en conflicto con el de su marido, y Clara dependía emocionalmente de la armadura. Decidió dejar sus trabajos y dedicar su tiempo a ser la Sra. Armour Phillips, pero esta solución era imperfecta.

Armour comenzó a pasar sus noches en otro lugar, y Clara comenzó a sospechar. Por supuesto, dijo que estaba trabajando o reuniéndose con personas importantes. Podría haberlo sido, pero cuando Armour no estaba, los vecinos comenzaron a hablar. No le ahorraron a Clara un bocado de chismes sobre el paradero de su marido. Según el rumor local, su amante era una cajera de banco de 19 años llamada Alberta Meadows.

Alberta Gibson Tremaine Meadows nació en Texas en 1903. Sus padres fueron Fred Tremaine y Lottie Gibson. Tenía un hermano que murió durante la pandemia de gripe de 1918, y una hermana menor llamada Genora. Alberta era una chica tímida con una disposición dulce a la que le encantaba cantar.

En 1922, Alberta se casó con un trabajador de la construcción de 21 años llamado Jesse Markus Meadows. La pareja vivía en 1182 North Commonwealth Avenue y estaban muy enamorados. Jesse se esforzó por ser pastor, y Alberta se contentó con ser su esposa y algún día, una madre. Lamentablemente, ninguno de los sueños se haría realidad. Jesse fue electrocutado y murió en un accidente de trabajo el 10 de enero de 1922.

Alberta, viuda diez meses después de su boda, necesitaba hacerlo por su cuenta. Tomó un trabajo como cajera de banco y se mudó a un apartamento en 813 West 37th street, a cuadras de la casa Phillips. Pronto, el diario de Alberta saldría a la superficie y revelaría reflexiones y pensamientos que ahora parecen profecías tristes.

El Acto

Clara se consumió de rabia celosa. Conocía a Alberta, pero solo de pasada, y decidió investigar la relación entre la joven y su esposo acosándolos silenciosamente a ambos.

Clara telefoneó a menudo a la casa de Alberta y colgó sin hablar para ver si estaba en casa. También comenzó a seguir en secreto a su esposo por Los Ángeles, con la esperanza de probar o refutar sus sospechas. Un día, Clara siguió a Armour hasta el 1er Banco Nacional, donde Alberta trabajaba. En la mente de Clara, encontrar a Armour y Alberta en el mismo edificio era toda la prueba que necesitaba para validar los rumores de una aventura amorosa clandestina. Cierto o no, Clara estaba devastada y planeaba hacer algo al respecto. El 11 de junio, Clara compró un martillo de garra en una tienda de cinco centavos. Le preguntó al empleado si el martillo podía matar a alguien. Respondió, con la lengua firmemente en la mejilla, que podría si se usaba bien.

Al día siguiente, Clara fue a un bar clandestino de Long Beach con su amiga Peggy Caffee. Peggy también era una ex corista y conocía a Clara de su tiempo en el Teatro Pantages. Mientras las mujeres bebían y bebían un poco más, Clara le contó a Peggy sobre la supuesta aventura de su esposo con Alberta. Antes de que se dieran cuenta, estaban preparados y en camino para enfrentarse a la amante de Armour.

Primero, las dos mujeres fueron a la casa de Alberta. Clara entró y miró a su alrededor, pero Alberta no estaba allí. Clara y Peggy tomaron un taxi de vuelta a Los Ángeles. Específicamente, las mujeres fueron a un banco en la calle 9 y Main, donde trabajaba Alberta. Peggy y Clara se escondieron en las sombras alrededor del estacionamiento, observando y esperando a que Alberta caminara hacia su auto.

Al final de su turno, Alberta se dirigió a su pequeño Ford Coupé. Clara y Peggy saltaron y la sorprendieron. Alberta reconoció a Clara de inmediato y le dijo hola. Clara le preguntó si los llevaría a la casa de su hermana Etta en el barrio de Montecito Heights, alegando que Etta estaba enferma y necesitaba atención. Alberta, al ver que las mujeres estaban borrachas y lejos de su destino, estuvo de acuerdo.

Mientras Alberta, Peggy y Clara serpenteaban por el sinuoso camino de tierra, Montecito Drive, Clara comenzó su inquisición. Quería saber lo bien que Alberta y Armour se conocían. Alberta insistió en que era sólo alguien que conoció y negó cualquier aventura. Las damas llegaron a un punto solitario en el camino conocido localmente como Two-Three Hill.

«Alberta, ¿quieres salir del coche, por favor?»Clara instó. «Me gustaría hablar contigo sobre algunas cosas

Hasta entonces, la conversación en el coche había sido ligera. Confundida, Alberta se bajó del vehículo.

«Discúlpanos, Peggy, ¿no?»Preguntó Clara, dirigiendo su atención a Peggy por un momento, y luego de vuelta a la pobre Alberta. «Alberta, mi vecino me ha dicho que te vas con mi esposo y que él compró estos neumáticos grandes en tu cupé. ¿Es verdad?»

» ¡Sra. Phillips, disculpe!»Alberta estaba indignada», ¡su marido! ¡Nunca he tenido nada que ver con tu marido, y nunca me ha comprado nada!»

Clara persistió, » ¡También te compró ese reloj de pulsera!»

» ¡No, Sra. Phillips! Tengo la factura de venta. ¡Yo también compré eso!»Alberta respondió, un hecho que el padre de Alberta corroboraría más tarde.

En este punto, Peggy salió del coche, sin saber si habría una pelea a puñetazos. Notó que Clara deslizó un martillo por debajo de su capelet y lo escondió detrás de su espalda.

» ¡Ciertamente lo compró!»Clara gritó mientras comenzaba a golpear a Alberta.

Aturdida, Alberta corrió por el terraplén, pero no llegó lejos. Como el destino quiso, el tacón de su zapato se rompió, y tropezó. Clara atrapó a Alberta a mediados de otoño y la sostuvo con un brazo y el otro brazo levantado por encima de la cabeza de Alberta. Los dedos de Clara agarraron con fuerza el mango del martillo de garra.

Clara derribó el martillo, golpeándolo repetidamente en la cara y la cabeza de Alberta. Alberta le rogó a Peggy que la ayudara, y Peggy lo intentó. Pero cuando lo hizo, Clara blandió el martillo hacia ella, gritando: «¡Maldita sea, fuera de mi camino!»Pronto, Alberta dejó de moverse. Clara arrastró a Alberta colina arriba. Mientras Peggy observaba aterrorizada, Clara rodó una roca pesada sobre el cuerpo mutilado de Alberta.

Peggy intentó correr y esconderse detrás de una fila de autos estacionados en la distancia. Desafortunadamente, se mareó al ver tanta sangre, se desmayó y cayó. Clara se dirigió directamente al coche de Alberta, se subió y condujo hasta el lugar donde yacía Peggy y le ordenó que entrara.

Clara, empapada en la sangre de Alberta, le pidió a Peggy que se limpiara la cara. Peggy se quitó un pañuelo y lo puso en el bolso de Alberta. Clara metió la mano en el asiento trasero y localizó una longitud de tela perteneciente a Alberta. Clara lo usó como abrigo para cubrir su vestido empapado en sangre.

» Cualquiera que se llevara a mi marido, ¡podría hacerlo de nuevo!»Clara se jactó.

» ¿Pero no te sientes fatal?»Peggy no quería que Clara volviera su ira contra ella, pero no podía ignorar lo terrible que acababa de presenciar. Clara no respondió. Ella solo mostró una sonrisa presumida y se dirigió a la esquina de Pico y Figueroa Boulevard, donde ordenó que Peggy saliera del auto.

» ¡Si dices algo, te mataré! ¡Recuérdalo!»Clara, advirtió. Peggy le creyó.

De vuelta a casa

Clara condujo audazmente el auto de su víctima a través de Los Ángeles, de regreso a su casa. Entró por la puerta, empapada de sangre, y encontró a su marido esperándole. Ella le dijo: «Acabo de matar a la persona que amas. Y ahora me voy a hacer la mejor cena que has tenido!»Y así lo hizo, mientras regalaba la Armadura con detalles del crimen.

Armour no tenía palabras, aparte de negar el asunto tal como Alberta lo rechazó. No tenía ni idea de que su esposa era capaz de un acto tan horrendo, y le repugnaba. Sin embargo, se sintió obligado a protegerla y urdió un plan.

Primero, lavaron a Clara, su ropa y el coche de Alberta de cualquier evidencia de sangre. Armour instruyó a su esposa para que lo llevara al estacionamiento del Teatro Griego en Pomona, una ciudad cercana, mientras Arthur se arrastraba detrás. Una vez que el coche fue abandonado, el chofer de Armour llevó a Clara a casa y le aconsejó que empacara algunas cosas. Estaba a punto de dar un paseo en tren.

El destino en el boleto de Clara era El Paso, pero Armour le aconsejó que desembarcara al azar, en un pueblo donde pudiera deslizarse silenciosamente en la sociedad y vivir su vida. Clara estaba perdiendo la armadura, después de todo. La pareja compartió un tierno beso de despedida en el andén del tren y se fueron por caminos separados.

Arresto

La conciencia de Armour no le permitía permanecer callado sobre lo que sabía. Fue cómplice después del hecho y sabía que podía estar en problemas. Decidió desahogarse con su abogado, quien le aconsejó que contara todo a la policía.

La policía localizó rápidamente la salida solitaria en Montecito Drive y descubrió los restos maltratados de Alberta Meadows. Su cuerpo de 5’2″, 120 lb, yacía sin vida debajo de la pequeña roca que Clara rodó sobre su pecho. El cabello castaño de Alberta está cubierto de suciedad y sangre, y su cara apenas se reconoce. Según la policía, parecía que un tigre la había mutilado. Se refirieron a Clara como «La Mujer Tigre», y el nombre se quedó.

La policía de Los Ángeles emitió un boletín de todos los puntos y procedió a cazar a la Mujer Tigre. El 14 de julio, la policía de Tucson, Arizona, llamó para informar que la tenían bajo custodia.

De vuelta en Los Ángeles, Peggy, atemorizada, ignoró las advertencias de Clara y reveló los acontecimientos de ese horrible día a la policía. Cuando llegó el momento de extraditar a Clara a California, Clara se sorprendió al ver a su amiga Peggy en el tren. Se sorprendió aún más cuando Peggy la identificó como la mujer que mató a golpes a Alberta Meadows.

Una vez que Clara regresó a Los Ángeles, el Fiscal de Distrito Adjunto, WC Duran, la interrogó, y el Dr. Louis Weber le realizó un examen mental. Armour permaneció bajo custodia policial en un hotel del centro de Los Ángeles, y Clara fue encerrada legítimamente en la cárcel. El 17 de julio de 1922, el forense completó una investigación, y Clara fue formalmente acusada de asesinato. Su juicio habría comenzado el 20 de octubre de ese año, pero Clara tenía otros planes.

Ensayo y error

Armour contrató al abogado Bert Herrington, quien preparó una defensa temporal por demencia. Se reunió un jurado de nueve hombres y tres mujeres. El fiscal, Charles Fricke, construyó un caso por asesinato en primer grado. Si el juez fallara a favor de la acusación, Clara se enfrentaría a la pena de muerte.

Peggy testificó durante la audiencia. Los periódicos nacionales imprimieron cada palabra de Peggy, y no escatimó en detalles sangrientos. Clara produjo un testimonio dramático ante una audiencia atestada en la sala del tribunal de Los Ángeles. A través de llantos sin lágrimas, insistió en que no era ella, sino Peggy quien daba los golpes fatales. Clara admitió haber estado en una pelea a puñetazos. Sin embargo, Clara juró que fue Alberta quien obtuvo lo mejor de ella. Afirmó que Peggy saltó para salvarla y lo hizo matando a Alberta.

Casi nadie creyó en esta versión de los hechos, excepto un periodista llamado Jesse Carson. Prometió abiertamente su amor eterno por Clara y desarrolló una obsesión con la presunta asesina. El jurado no se movió tan fácilmente.

El 16 de noviembre de 1922, Clara «La Mujer Tigre» Phillips fue condenada por asesinato en 2º grado. El juez le impuso una sentencia de 10 años a cadena perpetua. Clara no lo haría por este crimen. Varios reporteros dijeron que tenía que agradecer sus encantos femeninos. Uno de los miembros del jurado dijo: «¡Tenía la sonrisa más atractiva que he visto!»

Después de su sentencia, Clara proclamó su inocencia, ignorancia o justificación con respecto al crimen cada vez que tuvo la oportunidad.

«No se si maté a Alberta Meadows o no, pero si lo hice, lo hice por amor de madre. Luché con Alberta en la cima de Montecito Drive para proteger al único amor que he conocido. Hice lo que cualquier madre en el mundo haría si viera que le quitan a su bebé. Armour L. Phillips es mi bebé. Ha sido mi único bebé. Él es mi vida, y cuando me di cuenta de que me lo estaban arrebatando, luché, luché, luché para poder tenerlo siempre.»- Clara Phillips,1931

Escape

El 5 de diciembre de 1922, una matrona de la cárcel fue a la celda de Clara para un cheque programado. Para su horror, lo encontró vacío. No solo vacío, sino con la ventana abierta, y algunas barras aserradas limpias. Las diminutas huellas de Clara mostraban que subía hasta el techo y de alguna manera descendía inadvertida a un auto en espera, las huellas aún estaban frescas. Junto a las huellas de Clara, la policía notó un segundo juego de huellas grandes, probablemente pertenecientes a un hombre.

Inmediatamente, la policía temió por la seguridad de Peggy Caffee y corrió a su casa. Un vehículo dejó las mismas huellas de neumáticos frente a la casa de Peggy. Por suerte, Peggy ya se fue de la ciudad.

Una vez más, una búsqueda nacional de Clara estaba en marcha. Armour afirmó que no sabía nada sobre sus planes de escape, o a dónde podría haber ido. La policía teorizó que Clara huyó a México y envió fotografías a las autoridades mexicanas.

En abril de 1923, las autoridades de Clara en San Salvador, El Salvador, vieron a Clara en un hotel. El 23 de abril, la policía arrestó a la fugitiva en Tegucigalpa, Honduras, donde se registró con el nombre de señora R. H. Young. Estaba en compañía de un caballero llamado Jesse Carson y su hermana Etta Ma Jackson. Inicialmente, la policía no sabía qué mujer era Clara y cuál era Etta, ya que ambas se negaron a dar su nombre.

Una multitud de niños adolescentes se reunieron alrededor de la cárcel hondureña para echar un vistazo a la hermosa e infame Mujer Tigre. De alguna manera, fue capaz de conspirar con los chicos e intentar una segunda fuga. Esta vez, el alcaide de la cárcel se enteró de los planes y el 29 de abril arrestó a 15 adolescentes reunidos cerca de una escalera apoyada contra la ventana de Clara. Clara se dio cuenta de que los intentos de evitar su sentencia eran inútiles. Dejó de intentar huir.

El 26 de mayo de 1923, el sheriff de Los Ángeles Biscailuz, acompañado por dos ayudantes y una matrona de la cárcel, llegó para devolver a Clara y compañía a Los Ángeles. Clara divertía a sus acompañantes con historias de sus aventuras recientes.

Resulta que Clara usó el afecto de Jesse para obtener acceso a una sierra. Una vez que pudo atravesar la ventana, hizo un plan silencioso para escapar con él y viajar por el mundo como el Sr. y la Sra. Jesse Carlson. Pasaron las primeras cinco semanas de su fuga en Los Ángeles. Clara se disfrazó con un par de anteojos. Cuando Los Ángeles se volvió demasiado peligrosa, se reunió con Jesse Carlson y comenzó a presentarse como su esposa.

Como Sr. y Sra. Carlson, Clara y Jesse recorrieron los bares de jazz de Texas y Luisiana antes de zarpar a Vera Cruz, México. Desde Vera Cruz, la pareja viajó a la Ciudad de México, donde se reunieron con Etta.

Clara hizo todo lo posible para volar bajo el radar. Desafortunadamente para Clara, Jesse bebía con frecuencia y tendía a ser un borracho ruidoso y bullicioso. Además, comenzó a ver su fotografía en periódicos mexicanos. El trío decidió moverse aún más al sur, donde podrían desaparecer en la oscuridad. Estuvieron de acuerdo con Honduras, donde sobresalían como tres pulgares adoloridos, muy estadounidenses, de habla inglesa. Al final, Honduras fue donde terminaron las aventuras de Clara, y comenzó el viaje de justicia de Alberta.

Vida en prisión

El 2 de junio de 1923, los guardias escoltaron a Clara de vuelta a la prisión de San Quintín. Al principio, Clara era una prisionera deprimida. Tan deprimida, que intentó escapar a través de la muerte cortándose las muñecas. Finalmente, decidió que si no podía escapar, se convertiría en una prisionera modelo y rezaría por una liberación temprana.

Armour continuó apoyando a su esposa durante un tiempo. La pareja intercambió cartas de amor e hizo planes para su futuro. En 1929, Clara le pidió al gobernador de California Clement Young que la liberara cuando aún era joven y que pudiera convertirse en una buena esposa y, con suerte, en madre. Ella y Armour planeaban irse lejos y comenzar una nueva vida en el anonimato. El gobernador Young negó la solicitud.

En prisión, Clara estudió para convertirse en asistente dental. En el proceso de aprender su oficio, conoció a un ladrón convicto llamado Thomas Price. Incluso en prisión, Clara no podía comprender la idea de estar sola. En septiembre de 1932, un oficial de prisiones interceptó una carta de amor de Clara a Thomas. Este lapso de juicio le costó a Clara derechos de visita, biblioteca y correo. La indiscreción furtiva influyó en gran medida en la junta de libertad condicional, que la negó en 1933 y 1934.

El resto de su estancia fue sin incidentes. La comunicación con su marido era menos frecuente a medida que pasaba el tiempo. Se mudó a la costa este y comenzó su propia carrera criminal. Él y Clara nunca intentaron una nueva vida juntos.

Aftermath

Clara obtuvo su libertad en 1935. Cuando las puertas de la prisión se abrieron, una multitud ansiosa esperó afuera y corearon, » ¡Mujer Tigre! Tigre Mujer!»Los reporteros clamaron por una declaración de Clara. Les pidió que permitieran que la olvidaran.

Es comprensible que no quiera deslizarse de la memoria histórica. Cumplió su condena, después de todo. Sin embargo, Alberta Meadows merecía más. Clara le dio una paliza a esta joven antes de que comenzara su vida. Claro, Clara se mudó a San Diego e incluso se volvió a casar, y su comunidad no se dio cuenta. Probablemente se sentía como una mujer nueva, pero nunca pudo huir del hecho de que era la notoria Mujer Tigre. Ese es el legado que ella construyó, y exactamente cómo la recordará la historia.

Lectura adicional

Asesina en libertad: La Ira de Martillo de Clara Phillips de 1922 — Un Cortometraje Histórico de True Crime) – R. Barri Flowers