Encontrar un fósil en una mina de carbón no es gran cosa. Los depósitos de carbón, después de todo, son pantanos de turba petrificados, y la turba está hecha de plantas en descomposición, que dejan sus huellas en el barro y la arcilla a medida que se endurece en piedra de esquisto.
Pero fue algo completamente diferente cuando John Nelson y Scott Elrick, geólogos del Servicio Geológico Estatal de Illinois, examinaron las minas de carbón de Riola y Vermilion Grove en el este de Illinois. Grabado en los techos de los pozos de la mina está el bosque fósil intacto más grande jamás visto—al menos cuatro millas cuadradas de desierto tropical preservado hace 307 millones de años. Fue entonces cuando un terremoto bajó repentinamente el pantano de 15 a 30 pies y el barro y la arena se precipitaron, cubriendo todo con sedimentos y matando árboles y otras plantas. «Debe haber ocurrido en cuestión de semanas», dice Elrick. «Lo que vemos aquí es la muerte de un pantano de turba, un momento en el tiempo geológico congelado por un accidente de la naturaleza.»
Para ver esta maravilla poco conocida, me uní a Nelson y Elrick en el sitio de Vermilion Grove, una mina en funcionamiento operada por Peabody Energy con sede en St.Louis y cerrada al público. Me puse un casco, una luz, guantes y botas con punta de acero. Recibí una botella de oxígeno y una conferencia de seguridad. En caso de emergencia, gas venenoso, incendio o explosión, siga las luces rojas para encontrar la salida de la mina, aconsejó el gerente de seguridad Mike Middlemas. Podríamos encontrar » humo negro espeso, y no podrás ver nada frente a ti.»Dijo que usáramos la línea de vida que corre a lo largo del techo, una cuerda delgada que se enrosca a través de conos de madera, como flotadores en una piscina.
La veta de carbón rica en fósiles está a 230 pies por debajo del suelo, y viajamos allí en un jitney diesel tipo Humvee de lados abiertos conocido como «viaje de hombre».»El conductor nos llevó a través de cuatro millas de giros y vueltas desconcertantes en túneles iluminados solo por balizas de escape y faros delanteros del vehículo. El viaje duró 30 minutos y terminó en el Área 5. Los túneles aquí tienen 6,5 pies de alto y aproximadamente el ancho de una calle suburbana de dos vías.
Los túneles eran silenciosos y, iluminados por bombillas de baja potencia, sombríos. El aire húmedo de verano, atraído desde arriba, era frío y pegajoso bajo tierra, donde las temperaturas rondaban los 60 grados Fahrenheit durante todo el año. Los mineros han terminado de extraer carbón aquí, y los lados del túnel han sido rociados con cal viva para suprimir el polvo explosivo de carbón. El techo de esquisto, hecho del sedimento que destruyó el bosque hace tanto tiempo, se está agrietando y descamando ahora que se ha eliminado el carbón debajo de él. La malla de alambre cubre el techo para evitar que piezas grandes caigan en las carreteras o golpeen a los mineros.
Nelson se abrió camino a lo largo del túnel, rodeando montones de piedras rotas y trozos de carbón que caían como dados negros por el suelo polvoriento. Se detuvo y miró hacia arriba. Allí, brillando en el resplandor de la luz de su casco, está el bosque, un alboroto de troncos de árboles entrelazados, hojas, hojas de helecho y ramitas siluetas negras sobre grises en la superficie de pizarra húmeda del techo del túnel. «Había visto fósiles antes, pero nada como esto», dice.
Nelson, quien ahora está jubilado, visitó por primera vez el sitio de Riola-Vermilion Grove durante una inspección de rutina poco después de que la mina se abriera en 1998. Vio fósiles, pero no les prestó mucha atención. Vio más fósiles cuando inspeccionó diferentes túneles al año siguiente, y aún más al año siguiente. Elrick se unió a él en 2005, y para entonces los fósiles eran «demasiados», dice Elrick. «Algo extraño estaba pasando.»
Nelson llamó a dos paleobotánicos, William DiMichele, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, y Howard Falcon-Lang, de la Universidad Británica de Bristol, para ver el sitio. Falcon-Lang lo describe como «un descubrimiento espectacular» porque todo el bosque, no solo árboles o plantas individuales, está intacto en el techo. La mayoría de los antiguos bosques de turba mueren gradualmente, dejando solo evidencia irregular de lo que creció allí. Debido a que este fue enterrado de una vez, casi todo lo que estaba allí sigue ahí. «Podemos mirar los árboles y la vegetación circundante e intentar comprender todo el bosque», dice DiMichele.
Los señores de esta selva eran los licópsidos: plantas escamosas con troncos de hasta 6 pies de circunferencia que crecían hasta 120 pies de altura y conos productores de esporas. Parecían lanzas gigantes de espárragos. A la pálida luz del túnel, rastros fósiles de licopsido de 30 pies brillan hábilmente en el techo de esquisto como pieles de cocodrilo.
Junto a los licópsidos hay calamitas-primos de 30 pies de altura de la cola de caballo de hoy en día-y antiguas coníferas del tamaño de un manglar conocidas como cordaitas. Los helechos de semillas (que no están relacionados con los helechos modernos) crecieron 25 pies de altura. Los helechos arborescentes crecían 30 pies, con coronas de hojas grandes y plumosas.
Se han encontrado pocos fósiles de animales en la mina-los productos químicos en el agua del antiguo pantano pueden haber disuelto conchas y huesos—, pero otros sitios de hace más de 300 millones de años, un período conocido como el Carbonífero, han arrojado fósiles de milpiés, arañas, cucarachas y anfibios. Libélulas monstruosas con alas de 2,5 pies dominaban los cielos. (Pasarían otros 70 millones de años antes de los primeros dinosaurios.)
Y luego el terremoto golpeó, y esta selva pantanosa desapareció.
Una de las razones por las que el sitio es tan valioso para los científicos es que abre una ventana al mundo natural justo antes de un período de grandes y desconcertantes cambios. Durante varios cientos de miles de años después de que se enterrara esta selva tropical, helechos arbóreos, licópsidos y otras plantas compitieron por el dominio,»una especie de caos vegetacional», dice DiMichele. Por alguna razón desconocida, los helechos arbóreos prevalecieron, dice, y finalmente se apoderaron de los bosques tropicales de humedales del mundo.Dos tercios de las especies encontradas en Riola-Bermellón desaparecerían. Los poderosos licópsidos prácticamente desaparecieron.
Los investigadores ofrecen varias razones posibles para el gran cambio de imagen en las comunidades de plantas hace unos 306 millones de años: cambios precipitados en las temperaturas globales; secado en los trópicos; o, tal vez, trastornos tectónicos que erosionaron depósitos de carbón aún más antiguos, exponiendo el carbono que luego se convirtió en dióxido de carbono. Cualquiera que sea la razón, la atmósfera de la Tierra de repente adquirió mucho más dióxido de carbono. Determinar la relación entre este antiguo cambio atmosférico y los cambios en la vegetación podría ofrecer pistas sobre cómo reaccionará el ecosistema actual a los aumentos de dióxido de carbono causados por la quema de combustibles fósiles.
El equipo de Riola-Vermilion Grove, dice DiMichele, está utilizando el bosque fósil como punto de referencia. Los investigadores están analizando la composición química de los depósitos de carbón anteriores y posteriores para medir el dióxido de carbono antiguo, la temperatura, la lluvia y otras variables. Hasta ahora, el aumento del dióxido de carbono parece ser bastante suave con el tiempo, pero el cambio en la vegetación es más desigual.
Comparando fósiles de antes de hace 306 millones de años y después,» hay un cambio total de régimen sin mucha advertencia», dice DiMichele. «Tenemos que mirar mucho más de cerca el pasado», añade. «Y esta es nuestra primera oportunidad de verlo todo.»
Guy Gugliotta ha escrito sobre guepardos y migraciones humanas para el Smithsonian.
