Mientras salgo del intenso calor del verano y atravieso un conjunto de puertas giratorias, me encuentro con una explosión de aire acondicionado controlado. Siento como si hubiera pasado por un portal no solo hacia otro clima, sino hacia una década completamente diferente. El vestíbulo del Chicago Motor Club tiene paredes altas de color melocotón y está lleno de una luz suave y dorada, se asemeja a una especie de centro de transporte, como una antigua estación de tren.
El suelo de terrazo original de 1928 debajo de mí se presenta en tiras largas y contrastantes de blanco mate y verde grisáceo profundo. Incluso las sillas de felpa y las mesas lisas tienen un aspecto retro. Fiel al espíritu del art déco de la década de 1920, todo es muy angular y simétrico.
Noto algo más: el espacio es muy tranquilo. Hay susurros amortiguados aquí y allá de algunas personas dispersas entre las sillas, pero el ruido del tráfico exterior no parece penetrar en las paredes altas y gruesas. Al igual que una biblioteca, el silencio solo se suma a la atmósfera de ensueño del vestíbulo.
Justo delante de mí hay un elaborado balcón plateado decorado con motivos geométricos y florales. Detalles similares se emplean en todo el edificio, en el techo, alrededor de los ascensores y en las rejillas de ventilación en el piso. Pero lo extraordinario del balcón no es lo que lo adorna, sino lo que se sienta encima. Mirando hacia abajo a las com y venidas del vestíbulo hay un Ford Modelo A original de 1928, un verdadero homenaje a la historia del edificio y al pasado automotriz único de Chicago.
Dando ejemplo
Al mundo exterior, Chicago puede ser menos conocida por su historia automotriz que por sus obras maestras arquitectónicas. Pero la ubicación central de la ciudad entre las costas, y su proximidad a Detroit, la Capital Mundial del Automóvil, hicieron de Chicago un jugador importante en la promoción temprana del automóvil.
El primer automóvil, que era esencialmente un coche de gas sin caballos, apareció en Chicago en 1892. Tres años más tarde, el Día de Acción de Gracias de 1895, el Chicago Herald organizó «La Primera Carrera de Automóviles de Estados Unidos», un evento muy publicitado que se desarrolló desde el Parque Jackson de Chicago hasta la ciudad vecina de Evanston. El ganador de la carrera completó el bucle de ida y vuelta de 52 millas en poco menos de ocho horas, conduciendo a un ritmo promedio de seis millas por hora. Y en 1901, en un esfuerzo por destacar nuevos modelos de automóviles, se celebró el primer Salón de Automóviles de Chicago, hoy en día, es el salón de automóviles más grande y de más larga duración en América del Norte.
A principios de la década de 1900, la emoción que rodeaba a los nuevos automóviles era alta y los ávidos automovilistas comenzaron a organizar «clubes de motor».»Los clubes, cuyos miembros eran casi exclusivamente hombres blancos, se reunían para planificar carreras, discutir nuevos modelos y, en general, fraternizar. Pero a diferencia de muchos de los otros 50 clubes de automovilismo que se formaron en los Estados Unidos en 1906, el Chicago Motor Club era menos un grupo social y más un sindicato de defensa.
Desde sus inicios, los miembros del Chicago Motor Club buscaron distinguirse abogando por la propiedad de automóviles, así como por condiciones de carretera más seguras y un mejor flujo de tráfico. El club incluso tuvo un profundo impacto en la forma en que la ciudad de Chicago planificó y mejoró su distrito central de negocios. Estas mejoras incluyeron la ampliación de calles, la adición de estacionamientos más restringidos y la implementación de señales de control de tráfico. Después de escuchar sobre el impacto del club de Chicago, otros grupos en todo el país, incluida la muy conocida American Automobile Association (AAA), rápidamente comenzaron a adoptar un enfoque similar.
¿Cómo aloja a 70.000 miembros?
Las buenas noticias viajan rápido, y a mediados de la década de 1920, la membresía del Chicago Motor Club había superado las 70,000 personas. Charles Hayes, el presidente del club en ese momento, quería honrar tal logro y decidió que tanto los miembros como los diversos departamentos del club (derecho, mecánica y reclamaciones) necesitaban un lugar adecuado para congregarse.
El 28 de enero de 1929, solo 265 días después de recibir la aprobación para construir, la nueva sede del Chicago Motor Club se abrió al público. Ubicado en el lado norte de East Wacker Place, el sitio fue elegido específicamente debido a su ubicación prominente cerca de la Avenida Michigan, la calle donde se alojaban la mayoría de los negocios relacionados con automóviles.
«En la gran inauguración, el Chicago Tribune describió el nuevo edificio como «un monumento al progreso del motordom».'»
Diseñado por la firma de arquitectura de Chicago Holabird and Root, el Chicago Motor Club fue construido con piedra caliza gris y dominado por un marco de hierro fundido altamente decorativo que delineaba la entrada principal. El nombre del club, los números romanos que indican la fecha de construcción y el logotipo del club, una gran «C» que rodea una estrella, fueron tallados en un bloque de piedra a la derecha de la entrada.
La mayoría de las plantas del interior del edificio contenían espacios de oficinas, con cada departamento ocupando su propia planta. Pero la verdadera atracción era el vestíbulo, que albergaba la oficina de turismo del Chicago Motor Club. Aquí, los visitantes pueden recopilar mapas, itinerarios de viaje y guías de hoteles. El club también ofreció algo llamado TripTiks, mapas que incluían consejos sobre dónde comer, qué ver y dónde alojarse a lo largo de la carretera. Mientras se sentaban y planeaban sus viajes, los huéspedes podían disfrutar de una bebida en el bar de caoba con forma de guardabarros. Durante la Prohibición, se rumorea que los camareros del Chicago Motor Club sirvieron vasos de «Agua de risa», un nombre en clave para el alcohol.
En la gran inauguración, el Chicago Tribune describió el nuevo edificio como «un monumento al progreso del motordom.»Hoy en día, el edificio sigue siendo considerado como uno de los mejores ejemplos de arquitectura de estilo art decó en la ciudad de Chicago.
Pasado y presente en un solo espacio
El Chicago Motor Club no siempre ha tenido un pasado tan glamuroso. Impulsado por la necesidad de ahorrar dinero y espacio, el club trasladó su sede a De Plaines, Illinois en 1986 y el hermoso rascacielos art deco permaneció vacante durante 28 años.
Sin embargo, en 2014, un grupo liderado por John Murphy, presidente de MB Real Estate Services, compró el edificio del Chicago Motor Club por 9,5 millones de dólares. Murphy y su equipo se propusieron mantener y restaurar la mayor parte posible del edificio original, incluidos el suelo, los accesorios de iluminación y un enorme mural de 29 pies pintado sobre los ascensores.
El mural, creado por el renombrado muralista John Warner Nortin en 1928, representa un mapa de los Estados Unidos, que incluye todos los parques nacionales y las principales carreteras de campo a través presentes en ese momento. Cuando se inauguró el edificio del Chicago Motor Club, el mapa ayudó a proporcionar inspiración a sus visitantes, que pudieron estudiar el mural y planificar su próximo viaje por carretera.
Después de la restauración de 2014, el Chicago Motor Club reabrió como hotel Hampton Inn el 10 de julio de 2015. Esta reapertura es solo un ejemplo de una larga lista de lugares históricos de Chicago que recientemente se han transformado en alojamiento. Chicago está haciendo un esfuerzo en toda la ciudad para convertir algunos de sus edificios más históricos en hoteles modernos, dando a los huéspedes un sabor único del pasado y el presente de la ciudad en el mismo espacio. Otros edificios que han pasado por un proceso similar incluyen el Old Dearborn Bank Building, que ahora es un Hotel Virgin, y el Londonhouse Chicago, que se transformó de una firma de seguros en un hotel boutique de lujo.
Un nuevo tipo de viajero
Es posible que muchos huéspedes del hotel no sean conscientes de la importancia histórica del Chicago Motor Club. La mujer que trabaja en la recepción me dice que la mayoría de las personas que se alojan en el hotel lo hacen por su ubicación y proximidad a muchas atracciones, no por su lugar ilustre en la historia del automóvil. Aun así, me entrega un panfleto impreso que comparte algo de historia sobre el edificio (en la parte de atrás hay una larga lista de «restaurantes a poca distancia»).
Echando un vistazo a mi alrededor, veo a gente esperando con su equipaje, algunos de ellos están leyendo, otros están pasando el tiempo con un vaso (legal) de Agua Risita en el bar, y me gustaría pensar que esta escena es idéntica a la que los invitados del club podrían haber encontrado hace 90 años. Aunque este vestíbulo bellamente abovedado ahora sirve como entrada para los huéspedes del hotel, me alegro de que siga dando la bienvenida a los viajeros, incluso si simplemente están llegando a su destino y no vienen a planearlo.
Si vas
El Chicago Motor Club (ahora llamado Chicago Motor Club Hampton Inn) está abierto todo el día, los siete días de la semana. Puede reservar una habitación en línea o simplemente pasar por el impresionante vestíbulo. Y aún puedes pedir agua para reír en Jack’s Place, el bar ubicado justo dentro del vestíbulo.