Lightner dijo que no le sorprendía que Busch volviera a beber y conducir. Lo que encontró tan irritante fue que cuando chocó con el auto de Sinnott, tenía un permiso de conducir temporal válido de California.
» Había decidido asistir a la lectura de cargos y hacerlo público porque estaba tan enojada que podía volver a conducir legalmente», dijo.
James Dunn, funcionario de la división de seguridad de conductores y licencias del Departamento de Vehículos Motorizados de California, dijo que una aparente supervisión permitió a Busch recibir un permiso temporal sin una revisión adecuada.
Busch había sido condenado por cargos de DUI en 1976 y 1977 y, a través de la negociación de culpabilidad, tuvo un cargo de DUI en 1979 reducido a conducción temeraria.
En una entrevista poco después de salir de prisión, Busch dijo que una conversión religiosa lo había inspirado a dejar de beber.
David Hall, el asistente del fiscal de distrito que está procesando el caso, dijo que una prueba realizada después del accidente del 17 de abril reveló que Busch tenía un nivel de alcohol en la sangre de.20, el doble .10 estándar para la embriaguez en California y la mayoría de los estados.
David French, presidente del capítulo MADD en Sacramento, dijo que el caso Busch es importante porque demuestra la amenaza que representan los delincuentes reincidentes y la ineficacia de las leyes de revocación de licencias para evitar que causen más lesiones y muertes.
«Un estudio federal de 1984 encontró que el 30 por ciento de las muertes de automóviles fueron causadas por conductores ebrios con condenas previas por DUI», dijo. «El público necesita entender por qué estas personas deben ser consideradas como criminales y no como un pobre tipo que podría ser su vecino de al lado.
«La declaración del juez en la primera audiencia de reducción de fianza de Busch es típica de la actitud que queremos corregir. El juez dijo que no consideraba que conducir ebrio fuera un crimen violento. En la siguiente audiencia, sin embargo, había cambiado de opinión. Dijo que ahora creía que alguien que causa una lesión mientras
‘conduce bajo la influencia’ ha cometido `un acto de violencia. Lo equiparó a disparar un arma a una multitud.»
Al ordenar la detención de Busch sin fianza, el juez se refirió al informe de libertad condicional realizado después de la condena de 1980. En él, su esposa le dijo a su esposo: «¿A cuántos tienes que matar antes de dejar de beber y conducir?»Ella dijo que él respondió, «Oh, cuatro o cinco.»
Lightner culpa a los medios de comunicación por su cobertura de incidentes de conducción en estado de ebriedad.
» Los periódicos y la televisión tienen una tendencia a usar la palabra `accidente`
cuando el alcohol está involucrado en accidentes automovilísticos. Esto no es cierto, y condiciona la forma en que pensamos sobre conducir ebrio. Deberían llamarse «choque relacionado con el alcohol» o «presunto delito».'»
Hacer que la gente vea conducir ebria de esta manera significa que muchos estadounidenses tendrán que admitir que son criminales. Un artículo reciente en la revista Newsweek sobre la renuencia de algunos jurados a condenar a conductores ebrios citó una encuesta de Gallup que muestra que 4 de cada 10 estadounidenses admitieron haber conducido ebrios. Señaló que por esta razón, los abogados de acusados de conducir ebrios por lo general buscan juicios con jurado, tratando de apelar a aquellos que probablemente se digan a sí mismos: «No hay más que por la gracia de Dios . . . .»
Las estadísticas producidas por la combinación letal de alcohol y autos son adormecedoras. El año pasado, unas 27.000 personas murieron al conducir ebrias.
«Eso es el equivalente a dos grandes aviones que caen cada semana y matan a todos a bordo», dijo French. «Si eso sucediera, puedes imaginar el alboroto que habría.»
Hay un atasco de tráfico constante de arrestos por conducir ebrio 4 400,000 en California el año pasado that que causa algo que se acerca a un atasco en algunos tribunales.
En la noche del 17 de abril, Busch fue una de las 26 personas arrestadas en Sacramento y sus suburbios por conducir ebrio.
» Cada mes hay 500 arrestos por conducir ebrio solo en el área norte de Sacramento», dijo French. «Uno de nuestros jueces estima que si no hubiera más arrestos por conducir ebrio, tomaría 10 años eliminar la acumulación de estos casos.»
Muchos implican lesiones. En 1983, siete personas en promedio resultaron heridas cada día en incidentes de conducción ebria en el condado de Sacramento.
A pesar de la magnitud del problema, se han logrado algunos progresos. Debido a los esfuerzos de MADD y la presión por penas más duras, French dijo que las muertes y lesiones disminuyeron significativamente en 1980 y `81.
«En 1982, después de que las leyes entraran en vigor», dijo, «hubo una disminución del 18 por ciento en las muertes por conducir ebrio en los primeros nueve meses, lo que representa 213 vidas que se salvaron. Las lesiones también disminuyeron, y hubo 25,000 condenas por DUI más que el año anterior.
«Si apruebas leyes más estrictas, la gente se vuelve más cautelosa, pero gradualmente el miedo desaparece. El año pasado, hubo un aumento del 9 por ciento en muertes y lesiones. Estamos casi de vuelta al nivel de 1981.»
En Illinois, una ley de conducción en estado de ebriedad más dura que entró en vigor en 1982 ha llevado a un aumento significativo en las condenas por DUI. El total del año pasado de 9,133 representó un aumento del 115 por ciento con respecto a 1981, según el Secretario de Estado Jim Edgar, quien ha hecho de este tema una prioridad para su oficina.
Al mismo tiempo, ha habido una disminución en las muertes por accidentes de tránsito en Illinois, de 1,850 en 1981 a 1,546 en 1984 (aunque el total aumentó el año pasado, en 9, por primera vez desde la nueva ley). Cerca de 800 de las muertes de 1984 se atribuyeron a conducir ebrio.
En un esfuerzo adicional para desalentar la conducción en estado de ebriedad, otro proyecto de ley propuesto por Edgar y que se espera se convierta en ley impondría la suspensión inmediata de las licencias de conducir para aquellos arrestados por conducir ebrio que no aprueben o se nieguen a tomar una prueba de alcoholemia.
Este es uno de los recursos que están siendo juzgados o considerados por las jurisdicciones federales, estatales y locales. Ha habido movimientos para prohibir las «horas felices» en los bares, y el Congreso ha aprobado una ley que penalizaría a los estados que no eleven la edad legal para beber a 21 años. Un juez en Florida permite que los conductores ebrios condenados conduzcan si sus autos tienen una calcomanía en el parachoques que denota su condena, lo que provoca la oposición del esposo del juez, un defensor público.
» La clave», dijo French, » es la conciencia pública. La gente tiene que ver que la balanza de la justicia no está equilibrada. Un abusador de menores puede recibir de 8 a 50 años de prisión, mientras que un Clarence Busch recibe menos de dos años por matar a alguien. La gente necesita excitarse lo suficiente para exigir un castigo más severo.»
La audiencia preliminar dura poco más de 30 minutos. Después del testimonio de Carrie Sinnott, una médica que la trató y el oficial de carreteras del estado que investigó el accidente y arrestó a Busch, un abogado de Busch le pide al juez que reduzca el cargo de delito grave a un delito menor. El juez declina y asigna el caso a otro tribunal para su juicio.
El fiscal Hall espera una condena. Los elementos necesarios, dice en una entrevista, son indiscutibles: El análisis de sangre demuestra que Busch estaba borracho, hay pruebas de que Sinnott resultó herido y un examen de los semáforos en la escena del accidente revela que Busch hizo un giro ilegal a la izquierda.