Para ciertas tiendas de alimentos saludables y sitios de bienestar, es la panacea que ayuda a todo, desde el mal cabello y el aturdimiento mental hasta la obesidad y las hemorroides. Pero la imagen cuidadosamente elaborada del aceite de coco como una cura para muchos males ha sido rechazada rotundamente por un profesor de Harvard.
Karin Michels, epidemióloga de la escuela de salud pública TH Chan de Harvard, despreció el movimiento de los súper alimentos y destacó la moda del aceite de coco en particular, llamando a la sustancia «una de las peores cosas que puedes comer» que era tan buena para el bienestar como «veneno puro».
Michels hizo sus comentarios en una reciente conferencia titulada «Aceite de coco y otros errores nutricionales» en la Universidad de Friburgo, donde ocupa un segundo puesto académico como directora del Instituto de Prevención y Epidemiología Tumoral. El discurso, pronunciado en alemán, ha sido visto casi un millón de veces en YouTube.
Michels basó su advertencia en la alta proporción de grasas saturadas en el aceite de coco, que se sabe que eleva los niveles del llamado colesterol LDL, y por lo tanto el riesgo de enfermedades cardiovasculares. El aceite de coco contiene más del 80% de grasa saturada, más del doble de la cantidad que se encuentra en la manteca de cerdo y un 60% más que la que se encuentra en el goteo de carne de res.
El año pasado, la Asociación Americana del Corazón revisó la evidencia sobre el aceite de coco entre otros alimentos. Si bien tres cuartas partes del público de los Estados Unidos consideraban que el aceite de coco era saludable, la revisión señaló que solo el 37% de los nutricionistas estaban de acuerdo. Los autores atribuyeron el abismo en la percepción a la comercialización del aceite de coco en la prensa popular. «Debido a que el aceite de coco aumenta el colesterol LDL, una causa de ECV, y no tiene efectos favorables compensatorios conocidos, recomendamos no usar aceite de coco», concluyó la revisión.
Otras organizaciones han emitido advertencias similares. «El aceite de coco se puede incluir en la dieta, pero como es alto en grasas saturadas, solo se debe incluir en pequeñas cantidades y como parte de una dieta saludable y equilibrada», dijo la Fundación Británica de Nutrición. «Hasta la fecha, no hay evidencia científica sólida que apoye los beneficios para la salud del consumo de aceite de coco.»
A pesar de los consejos, las promociones de tiendas de alimentos saludables como Holland y Barrett, y el respaldo de celebridades de Gwyneth Paltrow y otros, han ayudado a aumentar las ventas de aceite de coco en el Reino Unido en los últimos años de alrededor de £1 millón a £16,4 millones en los últimos cuatro años, según el grupo de investigación de consumidores Kantar. En los Estados Unidos, las ventas de aceite de coco parecen haber alcanzado su punto máximo en 2015 en $229 millones, según la firma de investigación de mercado Spins.
» El aceite de coco es aproximadamente un 86% de grasa saturada, aproximadamente un tercio más de grasa saturada que la mantequilla», dijo Victoria Taylor, dietista senior de la Fundación Británica del Corazón.
» Sabemos que las dietas altas en grasas saturadas están asociadas con un aumento del colesterol no HDL en la sangre, y el colesterol alto es un factor de riesgo de enfermedad coronaria y accidente cerebrovascular.
«Se ha especulado que parte de la grasa saturada presente en el aceite de coco puede ser mejor para nosotros que otras grasas saturadas, pero hasta ahora no hay suficiente investigación de buena calidad para darnos una respuesta definitiva.
«Lo que sí sabemos es que reemplazar las grasas saturadas con grasas insaturadas como el aceite vegetal, el aceite de oliva y el aceite de girasol, y sus pastas para untar, se ha demostrado como una forma efectiva de ayudar a reducir los niveles de colesterol LDL, por lo que esta sería una opción más saludable.
«Por el momento, si te gusta el sabor del aceite de coco, entonces, como con la mantequilla, está bien usarlo de vez en cuando. Sin embargo, es mejor restringirse a pequeñas cantidades y usar aceites insaturados como una opción diaria en su lugar.»