La diplomacia ciudadana (diplomacia popular) es el concepto político de ciudadanos promedio que participan como representantes de un país o causa, ya sea inadvertidamente o por diseño. La diplomacia ciudadana puede tener lugar cuando los canales oficiales no son confiables o deseables; por ejemplo, si dos países no reconocen formalmente a los gobiernos de los demás, la diplomacia ciudadana puede ser una herramienta ideal para el arte de gobernar. La diplomacia ciudadana no tiene que ser una negociación directa entre dos partes, sino que puede adoptar la forma de: intercambios científicos, culturales y eventos deportivos internacionales.
La diplomacia ciudadana puede complementar la diplomacia oficial o subvertirla. Algunas naciones prohíben esfuerzos de segunda vía como este cuando van en contra de la política exterior oficial.
La diplomacia ciudadana es el concepto de que el individuo tiene el derecho, incluso la responsabilidad, de ayudar a dar forma a las relaciones exteriores de Estados Unidos, «un apretón de manos a la vez.»Los ciudadanos diplomáticos pueden ser estudiantes, profesores, atletas, artistas, empresarios, trabajadores humanitarios, aventureros o turistas. Están motivados por la responsabilidad de participar con el resto del mundo en un diálogo significativo y mutuamente beneficioso.
Uno de los pioneros de la diplomacia ciudadana, el físico Robert W. Fuller, viajó con frecuencia a la Unión Soviética en las décadas de 1970 y 1980 en el esfuerzo por aliviar la Guerra Fría. Después del colapso de la Unión Soviética, Fuller continuó este trabajo en los puntos calientes políticos de todo el mundo y desarrolló la idea de reducir el rankismo para promover la paz. La frase «diplomacia ciudadana» fue acuñada por primera vez por David M. Hoffman en un artículo sobre el trabajo de Fuller que apareció en Co-Evolution Quarterly en 1981. Grupos antinucleares como Clamshell Alliance y ECOLOGIA han tratado de frustrar la política estadounidense a través de iniciativas «de base» con grupos soviéticos y (más tarde) ex soviéticos.