Una de las sentencias de prisión más largas que haya cumplido una persona inocente fue hecha por Charles Chatman del Condado de Dallas, Texas. Chatman, un hombre negro, fue condenado injustamente por violar a una mujer blanca en 1981 y sentenciado a 99 años de prisión. Sirvió casi 27 años antes de ser exonerado en 2008. Aunque compareció ante la junta de libertad condicional varias veces durante su condena, nunca se le concedió la libertad condicional porque nunca admitió su culpabilidad.
El caso de Chatman no es infrecuente en el conjunto de condenas injustas. Una víctima de violación blanca identificó erróneamente a un hombre negro como su perpetrador, y un jurado casi totalmente blanco decidió su culpabilidad basándose principalmente en el testimonio de la víctima. Chatman, que estaba en libertad condicional por otro crimen en el momento de su condena, estaba absolutamente aturdido. Nunca pensó que sería encontrado culpable, y cuando lo fue, su ira se disparó. Sabía que su condena era por motivos raciales.
» Estaba enojado mientras estuve encarcelado durante mucho tiempo», dijo Chatman en una entrevista con WUNC en la Conferencia de Innocence Network en abril. Dirigió su ira hacia los blancos y dijo que durante un tiempo en la cárcel ,» No me asociaría con nadie más que con los negros.»
Pero como muchos otros presos injustamente condenados, llegó a la conclusión de que tenía que dejar ir su ira.
«Gracias a Dios un día me di cuenta de que me estaba lastimando, más de lo que estaba lastimando a nadie más», dijo Chatman. «Tenían mi cuerpo encarcelado; No tuve que darles mi mente, también. Y cuando me di cuenta de eso, fue cuando empecé a sentirme mejor.»
Chatman fue exonerado en 2008, cuando la tecnología de pruebas de ADN evolucionó hasta un punto que permitió que se probara la pequeña cantidad de ADN recolectada en el kit de violación de la víctima. Limpió a Chatman de cualquier sospecha de culpabilidad, y su condena fue anulada. Chatman era libre, pero perdido.
«Las sociedades no han establecido ningún medio para que un exonerado salga.»Charles Charles Chatman
«Una vez que salgamos de esa sala, una vez que la fanfarria y todo eso haya terminado, ¿qué haremos entonces? ¿Qué haremos al día siguiente?»Dijo Chatman, hablando por sí mismo y por sus compañeros exonerados. «Ayer sabíamos que teníamos una cama, una litera, para dormir. Una vez que salgamos, ni siquiera sabemos dónde vamos a dormir esa noche o qué nos vamos a vestir, qué vamos a comer, porque las sociedades no han establecido ningún medio para un exonerado cuando salgan.»
A diferencia de los presos en libertad condicional, los exonerados no reciben ayuda inmediata del gobierno cuando salen de la cárcel. Los miembros de la familia de Chatman lo ayudaron con tareas básicas como obtener una Tarjeta de Seguro Social, una licencia de conducir y un teléfono celular. Lo ayudaron a buscar un apartamento. Pero a pesar de la ayuda de su familia, Chatman todavía luchaba por encontrar un trabajo. Su brecha laboral de 27 años fue un importante factor disuasorio para los posibles empleadores.
«Si yo fuera una persona culpable y saliera en libertad condicional, la sociedad tiene todo tipo de programas de reintegración para una persona en libertad condicional», dijo Chatman. «No tenemos nada de eso.»La falta de ayuda que recibió del gobierno lo llevó a querer ayudar a otros exonerados.
Chatman ahora pasa su tiempo libre ayudando a la Casa de la Esperanza Renovada, una organización iniciada por el exoneree Christopher Scott que trabaja para liberar a otras personas inocentes de la cárcel. Chatman es parte del equipo de investigación, un grupo de exonerados que busca que las personas condenadas por error tengan acceso a pruebas de ADN y asistencia legal. También ayudan a los exonerados a reintegrarse en la sociedad cuando salen de la cárcel.
«Un chico sale en Texas, asegúrese de que tiene algo para comer. Nos aseguramos de que tenga un lugar para dormir esa noche», dice Chatman. «Porque no todos tenemos familias a las que regresar. Has estado encarcelado 20, 30 años, has perdido a miembros importantes de la familia, madres, padres, no tienes a dónde ir. No queremos que los exonerados de Texas tengan que hacer eso. No queremos que los exonerados no tengan que hacer eso.»
House of Renewed Hope ha lanzado un libro llamado MAN TO MAN: Stories, Encouragement, and Advice for Newly Released Exonerees, Escrito por Exonerees. El texto es gratuito para los exonerados y las personas que esperan ser exoneradas. La organización está trabajando actualmente en el caso de Jimmy Lee Osteen, un hombre de 75 años de prisión por robo agravado.
MÁS INFORMACIÓN:
- Perfil de Charles Chatman con el Proyecto Inocencia
- Una historia de Dallas Observer sobre la vida de Chatman después de la exoneración
- Casa de Esperanza Renovada