Los guepardos una vez corrieron a través del subcontinente indio, su número es tan abundante que se dice que el venerado emperador mogol Akbar mantuvo un establo lleno de 1.000 de las criaturas manchadas. Pero a mediados del siglo XX, el guepardo había sido declarado extinto en la India, empujado al borde por amenazas como la destrucción del hábitat y la caza excesiva. Ahora, como informa Joe Wallen de The Telegraph, la corte suprema del país ha dictaminado que los gatos de pies de flota pueden reintroducirse en el país de forma experimental, aprobando un plan que ha dividido a los conservacionistas.
La decisión de la corte fue motivada por una solicitud presentada por la Autoridad Nacional de Conservación de Tigres de la India, que pedía permiso para transferir guepardos de Namibia, según el Hindustan Times. A la luz de la decisión, las autoridades avanzarán en la identificación de un hábitat adecuado para el programa, evaluando factores como la disponibilidad de presas y el potencial de conflicto entre humanos y guepardos. Entre los sitios que se han sugerido para la reubicación se encuentran el Santuario de Vida Silvestre Kuno-Palpur en Madhya Pradesh, el Parque Nacional Velavadar en Gujarat y el santuario Tal Chapar en Rajastán.
Como informó Namrata Kolachalam para el Atlántico en septiembre, el gobierno indio ha pasado décadas tratando de traer guepardos de regreso al país. Ya en la década de 1970, los funcionarios trataron de asegurar a los grandes felinos de Irán, que hoy es el hogar de la última posición mundial de guepardos asiáticos, una población en dificultades de menos de 50 individuos. Los conservacionistas trabajaron para aumentar las poblaciones de presas de guepardos como el antílope indio y la gacela india. Pero las negociaciones se derrumbaron después de la Revolución Islámica de 1979.
Décadas más tarde, los planes para clonar guepardos asiáticos también fracasaron. Así que los defensores del programa de reintroducción cambiaron el enfoque a la importación de guepardos africanos, una subespecie distinta del guepardo asiático.
El nuevo enfoque ha atraído críticas tanto de conservacionistas como de científicos. Por un lado, los expertos están divididos sobre el grado de diferencias genéticas en las subespecies de guepardo, y si esas diferencias importan. «Sería como tener un león africano en un parque salvaje en Europa», explica a Kolachalam la genetista de conservación Pamela Burger, de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, sobre el plan de reintroducción. «Por supuesto, puedes tener eso, pero luego es un león africano que vive en Europa. No un león europeo.»
También hay preocupaciones más agudas. Según el Hindustan Times, algunos activistas dicen que ninguno de los hábitats propuestos en la India es lo suficientemente grande como para albergar guepardos, y que estas áreas no tienen suficientes presas para sostener a los grandes felinos. «El Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania, tiene una superficie de 14.750 kilómetros cuadrados repletos de presas», señala la publicación. «propuso que los hábitats de vida silvestre de la India no tienen un área de más de 1,000 kilómetros cuadrados, y con mucha menos base de presas que los hogares africanos de los guepardos.»
También es motivo de preocupación el historial inconsistente de la India en lo que respecta al manejo de grandes felinos. Gracias a los intensos esfuerzos de conservación, se dice que las poblaciones de tigres del país están creciendo a un ritmo rápido. Pero los leones que se introdujeron en el santuario Chandraprabha en Uttar Pradesh en la década de 1950 fueron «cazados furtivamente», según la BBC. En el verano de 2019, se reveló que más de 200 leones habían muerto en la región del bosque Gir de Gujarat, principalmente debido a infecciones y enfermedades. El abogado ambientalista Ritwick Dutta de la Iniciativa Legal para los Bosques y el Medio Ambiente en la India le dice a Kolachalam que el plan para introducir el guepardo en el paisaje natural de la India es «un caso claro de prioridades fuera de lugar», que restará importancia a los esfuerzos para proteger a las especies en peligro de extinción que ya viven en el país.
Pero algunos conservacionistas están entusiasmados con la posibilidad de traer guepardos de regreso a la India. Los animales están catalogados como «vulnerables» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y el transporte de guepardos africanos a un nuevo hábitat podría mejorar su viabilidad a largo plazo, escribe Kolachalam. Los proponentes también dicen que el proyecto de reintroducción solo avanzará una vez que se hayan evaluado completamente los hábitats potenciales para su hábitat, población de presas y riesgo de conflicto entre humanos y guepardos.
El ex ministro de medio ambiente Jairam Ramesh, que inició el programa de reintroducción hace diez años, dijo que estaba «encantado» con el fallo de la Corte Suprema. «Es,» afirma, » una ocasión trascendental.»