Después De 140 Millones De Años, El Esturión Chino Podría Extinguirse Pronto

Con más de 16 pies de largo y un peso de hasta 1,100 libras, los esturiones chinos se encuentran entre los peces de agua dulce más grandes del mundo. Son grandes y antiguos. Según los registros fósiles, han estado nadando en los ríos Yangtze, Qiantang, Minjiang y Pearl de China desde la época de los dinosaurios.

Y ahora están al borde del olvido, habiendo desaparecido de todo su rango anterior, excepto por pequeñas porciones del Yangtsé.

Durante milenios, los humanos han buscado estos leviatanes de agua dulce no tanto por su carne como por las miles de pequeñas perlas negras que se pueden encontrar dentro de las hembras adultas, en otras palabras, caviar.

China comenzó a regular la pesca del esturión en la década de 1970, cuando la población reproductora completa se redujo a solo 10.000 individuos. El movimiento salvó a la especie de la extinción, pero por desgracia, en las últimas décadas ha surgido una amenaza aún más existencial.

Presas. Tantas presas.

Los esturiones chinos son lo que se conoce como peces anádromos. Al igual que el salmón, pasan parte del año en el océano y parte del año surcando ríos y arroyos de agua dulce en el camino a sus criaderos ancestrales. Pero a diferencia del salmón, el esturión chino no muere después del desove. En cambio, después de mezclar su ADN a través de un intercambio de espermatozoides y óvulos en aguas poco profundas río arriba, devuelven a Fin al mar. En condiciones normales, un esturión chino puede vivir hasta 20 años, desovando una y otra y otra vez.

Ahora, imagine que es un pez enorme que ha estado nadando río arriba durante una década y ha cambiado, al igual que sus pescadores durante millones de años, y un día se topa con un muro de concreto.

Eso es lo que le sucedió al esturión chino en 1981, cuando la presa de Gezhouba comenzó a operar en la parte superior del río Yangtsé. La presa acortó la migración anual del esturión en 730 millas. Sin embargo, sorprendentemente, los peces aún lograron reproducirse. Bueno, un poco. Según un estudio publicado en Current Biology este mes, la producción reproductiva de la población local se redujo en más de un 75 por ciento después de que la presa estuviera en su lugar.

Pero el esturión siguió nadando, conformándose con su nuevo y reducido campo de tiro, ya que los científicos de la época decidieron que no había una buena razón para instalar un dispositivo que permitiera el paso de los peces.

Luego, en 2003, la Presa de las Tres Gargantas se estiró a través del Yangtsé, de nuevo sin dispositivo de paso de peces. Y luego, en 2012, la Presa de Xiangjiaba subió, seguida por la Presa de Xiluodu al año siguiente.

A medida que cada nueva estructura dividía el río en secciones cada vez más pequeñas, la población de esturión chino se estancó. Su tasa anual de reproducción actual se estima ahora entre el 4,5% y el cero%.

Las paredes en sí no son el único problema que las presas traen para los peces. Las presas crean grandes depósitos de agua detrás de ellas que absorben el calor del sol. Esto crea capas de temperaturas de agua variables dentro del río, similares a un lago realmente grande, dice Stephanie Januchowski-Hartley, bióloga ambiental de la Universidad de Swansea en Gales que estudia el impacto ecológico de las represas. (Januchowski-Hartley no fue parte del estudio.)

Cuando las presas descargan estas reservas, pueden tener un efecto enorme en la temperatura del agua aguas abajo. Entran en juego numerosos factores, como qué capa de profundidad de agua se descarga y en qué época del año, pero al final, estas fluctuaciones pueden arruinar el funcionamiento interno del esturión. (Ah, y el cambio climático no está ayudando, según los autores del documento.)

» No a todos los peces les gusta caliente», dice Januchowski-Hartley. Las temperaturas más altas del agua no solo pueden estresar a los peces de agua fría, sino que la drástica diferencia entre lo que están acostumbrados y lo que están recibiendo parece afectar la velocidad a la que maduran las gónadas de los peces.

Históricamente, los peces habrían tenido un baño largo y progresivamente más frío en el que sus cuerpos se movían lentamente hacia el modo reproductivo. Pero ahora su acceso al río ha sido cortado tanto que están saltando directamente al apareamiento sin todos los juegos previos fisiológicos que han evolucionado para requerir. Y simplemente no está funcionando. Según el nuevo artículo, puede que solo queden 156 peces maduros en todo el río Yangtsé.

El gobierno chino invirtió fuertemente en repoblar el Yangtsé con más de nueve millones de alevines de esturión, o juveniles, entre 1983 y 2007, pero casi ninguno sobrevivió. Los investigadores se refieren a estos esfuerzos como» inadecuados e insostenibles » porque el gobierno siguió agregando nuevos peces pero no hizo nada para permitir que esos peces se reprodujeran.

¿y ahora Qué?

Nadie espera que ninguna de estas presas se vaya a derrumbar en el corto plazo. Pero todavía hay un poco de esperanza de devolver el hábitat de desove de los peces a una temperatura de reproducción adecuada. Por ejemplo, los administradores de presas podrían liberar selectivamente agua del embalse que tenga una temperatura agradable para la vida aguas abajo, o tal vez agitar el agua estancada de una manera que mezcle las capas de diferentes temperaturas. Dejar los afluentes que vierten en el Yangtsé sin tratar también podría ayudar a mantener la temperatura constante. Los estudios han demostrado que en las áreas justo debajo de una confluencia con un afluente no golpeado, el esturión desova mejor y los insectos son más frecuentes, lo que sugiere que los afluentes que fluyen naturalmente pueden crear bolsas de hábitat adecuado para todo tipo de vida silvestre.

Todas estas estrategias se basan en crear lo que se llama un flujo ambiental, dice Januchowski-Hartley, pero tiene dudas de que sean suficientes para salvar al esturión a largo plazo.

Pero hay que hacer algo y rápido. De lo contrario, los autores del estudio predicen que el esturión chino probablemente se extinguirá en los próximos 10 a 20 años. Lo que significa que después de 140 millones de años en este planeta, la generación de esturión chino vivo hoy sería la última.

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