Una violación simbólica y no violenta de la ley, hecha deliberadamente en protesta contra alguna forma de injusticia percibida. El mero disentimiento, protesta o desobediencia de la ley no califica. El acto debe ser no violento, abierto y visible, ilegal, realizado con el propósito moral de protestar contra una injusticia y realizado con la expectativa de ser castigado.
Al violar pacífica y abiertamente la ley y someterse al castigo, aquellos que participan en la desobediencia civil esperan llamar la atención sobre la ley que esperan reformar, la injusticia que esperan detener, o la política o práctica que esperan terminar. Al cuestionar la justicia, la equidad, la EQUIDAD o la propiedad del status quo, las personas que participan en la desobediencia civil generalmente apelan a alguna forma de ley superior, ya sea la ley divina de dios, la LEY NATURAL o alguna forma de razonamiento moral.
Los fundamentos filosóficos de la desobediencia civil se pueden encontrar en los escritos del Nuevo Testamento que informan sobre las enseñanzas de Jesús. También aparecen en obras de Cicerón, Tomás de Aquino, JOHN LOCKE y THOMAS JEFFERSON. En un famoso ensayo titulado «Desobediencia civil», HENRY DAVID THOREAU afirmó que el individuo es «un poder superior e independiente» del que el Estado obtiene su autoridad. Como individuos, la gente no debe esperar a que el gobierno reconozca la injusticia e instigue la reforma, dijo Thoreau, porque la maquinaria del gobierno se mueve demasiado lentamente. Si los individuos tienen el derecho de su lado, entonces deben hacer el bien tratando de cambiar la sociedad pacífica y abiertamente.
La desobediencia civil ha sido ampliamente empleada en todo el mundo por movimientos nacionalistas (por ejemplo, MOHANDAS GANDHI usó la desobediencia civil para protestar contra el gobierno colonial británico en la India), líderes de derechos CIVILES (por ejemplo, MARTIN LUTHER KING JR. usó la desobediencia civil para protestar contra las leyes de SEGREGACIÓN RACIAL en los Estados Unidos) y manifestantes contra la guerra (por ejemplo, Muhammad Ali usó la desobediencia civil para protestar contra la participación de Estados Unidos en la GUERRA de VIETNAM), entre otros.