La desgarradora desaparición de un niño de tercer grado ha perseguido a un pequeño pueblo de Pensilvania durante casi cuatro décadas
Suena como una escena de una película: una hermosa niña se baja de su autobús escolar, saluda a sus amigos y comienza a caminar por su camino de entrada sola. Sus amigos en el autobús notan una camioneta con un mural pintado en el lateral al acecho en el fondo, pero le prestan poca atención. El autobús se aleja. La niña nunca llega a casa y nunca se la vuelve a ver. Es el escenario estereotipado de secuestro que nos advirtieron sobre crecer en un mundo post-Adam Walsh, pero que nunca creímos que podría suceder en la vida real. Sin embargo, es exactamente lo que sucedió en el pequeño pueblo de Cabot, Pensilvania, el 22 de febrero de 1985.
Cherrie Mahan había estado viviendo en Cabot, una comunidad no incorporada en el municipio rural de Winfield, durante unos siete meses. Su madre y su padrastro decidieron mudarse de Sajonia a Cabot el verano anterior porque estaba en el campo y pensaron que sería un mejor lugar para criar a los hijos. Esto significaba que Cherrie tuvo que cambiar de escuela, pero tuvo pequeños problemas para adaptarse a la mudanza y pronto se hizo amiga de sus compañeros de clase en la Escuela Primaria Winfield. Era una niña amigable, y le dijo a la gente que quería ser maestra de escuela primaria cuando creciera. Su asignatura favorita en la escuela era la ortografía, pero también disfrutaba del arte y le encantaba dibujar.
El 22 de febrero comenzó como cualquier otra mañana para Cherrie. Su madre, que trabajaba en el departamento de limpieza de un hogar de ancianos, no tenía trabajo ese día. Llevó a Cherrie a su parada de autobús y la dejó, diciéndole que la amaba mientras se alejaba. Se dirigía a la ciudad para ir de compras. Cherrie había recibido un oso de peluche para Navidad, y el perro de la familia lo había agarrado y masticado su cara. Janice quería que Cherrie lo reemplazara. La estaría esperando cuando llegara a casa de la escuela.
Cherrie disfrutó de la escuela. Ella y su mejor amiga, Lindsay Bauer, estaban en la misma clase de tercer grado. Se habían vestido igual ese día, ambos con suéteres, faldas de mezclilla y medias de nylon. En algún momento del día, Cherrie de alguna manera se rasgó las medias de nylon. La molestó, pero no porque sus medias de nylon estuvieran arruinadas. Estaba molesta porque significaba que ella y Lindsay ya no vestían igual.
Para Jackie Pfeiffer, la maestra de tercer grado de Cherrie, era solo otro día escolar. Como cualquier otro viernes, sus estudiantes estaban entusiasmados con la perspectiva de un fin de semana fuera de la escuela, pero ella logró mantenerlos enfocados en su trabajo. Tal vez sintiendo su inquietud, decidió en un momento dado que organizaran sus escritorios en un círculo alrededor de ella y anunció que tendrían un tiempo de discusión. Era una práctica común. La disposición del círculo le permitió ver a todos los estudiantes a la vez, y permitió que todos los estudiantes participaran por igual en la discusión. Ese día, hablaron de cosas que les molestaban. Cuando era el turno de Cherrie, le dijo a la clase que estaba preocupada por el perro de su vecino. Todavía tenía cicatrices en el brazo izquierdo de una mordedura de perro que había sufrido cuando era más joven, y eso la dejó temerosa de los perros.
Fue un día inusualmente cálido, con la temperatura subiendo a 55 grados. Se sentía casi suave en comparación con las temperaturas frías y amargas que generalmente se apoderaban de Pensilvania en febrero, y los niños se emocionaron al darse cuenta de que el invierno casi había terminado. Los alumnos de tercer grado tenían otra razón para emocionarse ese día: era el día en que recibían las fotos de la escuela. Todos esperaron con anticipación mientras su maestro entregaba a cada estudiante un sobre con sus fotos dentro. Cherrie sabía que su madre había estado deseando ver sus fotos, y cuidadosamente colocó su sobre en su mochila. No podía esperar a que terminara el día escolar. Iba a tener una fiesta de pijamas con una de sus amigas esa noche, y lo estaba deseando.
Finalmente, el día escolar había terminado. Los estudiantes se apresuraron a empacar sus mochilas y cerrar sus chaquetas, hablando entusiasmados de sus planes para el fin de semana. Como la mayoría de sus compañeros de clase, Cherrie iba y venía de la escuela en autobús. Su casa estaba ubicada a unas cuatro millas de la escuela, demasiado lejos para que un niño caminara, pero a solo minutos en autobús.
Debbie Burk estaba sentada en su coche cerca de la parada de autobús en Cornplanter Road, esperando que llegara el autobús escolar. Ella estaba allí para recoger a sus dos hijos, así como a uno de sus amigos, algo que hacía todos los días de escuela. El autobús se detuvo a la vista un par de minutos después de las 4:00 pm. Cuatro niños se bajaron del autobús una vez que se detuvo. Sus dos hijos, con su amigo a cuestas, se dirigieron a su automóvil y comenzaron a subir al asiento trasero. Cherrie también se bajó del autobús en esa parada, que estaba a solo 50 pies de su camino de entrada. Debbie observó como Cherrie se enderezaba la chaqueta y ajustaba las correas de su mochila en preparación para su caminata a casa. Después de echar un vistazo rápido a su espejo retrovisor para asegurarse de que sus hijos estuvieran instalados, Debbie se aseguró de que Cherrie ya hubiera despejado su auto antes de alejarse. Estaba vagamente consciente de ver una camioneta verde o azul en su espejo retrovisor, pero no lo pensó mucho. Cherrie saludó al coche mientras se alejaba, y sus amigos la observaron mientras comenzaba a dirigirse hacia su entrada. Aunque su casa estaba a solo unos 100 metros de donde el autobús la dejaba todos los días, el camino de entrada que conducía a él era empinado y sinuoso y su casa no era visible desde la carretera.
Leroy y Janice estaban conversando dentro de su casa cuando llegó el autobús. Aunque no podían ver la parada del autobús desde la casa, sabían cuando el autobús llegó allí porque podían escuchar el sonido del motor al ralentí y las voces silenciosas de los niños que se gritaban unos a otros. Normalmente, Leroy o Janice bajaban hasta el final de su camino de entrada para recoger a Cherrie para que no tuviera que caminar cuesta arriba hasta la casa en el frío. Cuando Leroy comenzó a dirigirse a su camión esa tarde, Janice lo detuvo. El clima era agradable y soleado, casi cálido, y ella le dijo que dejara caminar a Cherrie. El aire fresco sería bueno para ella. Leroy estuvo de acuerdo, y la pareja continuó hablando, esperando escuchar el sonido de pasos crujientes mientras Cherrie subía por la entrada de grava. Después de aproximadamente un minuto, se quedaron en silencio y se miraron, esforzándose para escuchar cualquier ruido que viniera de la entrada. Todo estaba tranquilo. Pensaron que Cherie solo estaba entretenida, tal vez todavía charlando con algunos de sus amigos antes de comenzar el camino de entrada, pero no escucharon los sonidos de ninguna voz, ni escucharon ningún sonido que indicara que el autobús todavía estaba inactivo en la calle. Preocupado, Leroy hizo el corto paseo por el camino de entrada a la calle, esperando encontrarse con Cherrie en su camino hacia arriba. A medida que redondeaba la curva final en el camino de entrada, la calle se vio. Se horrorizó al ver que estaba completamente vacío. No había señales de Cherrie, del autobús o de otros niños. Con el corazón latiendo, corrió hacia la entrada de la casa, donde le dio a Janice la noticia que haría que todo su mundo se desmoronara: Cherrie había desaparecido.
Cherrie había nacido el 14 de agosto de 1976, el día después del cumpleaños número 16 de su madre. El hombre que Janice dijo que era el padre biológico de Cherrie no quería tener nada que ver con la niña y negó todas las afirmaciones de que era su hija. Janice continuó viviendo con sus padres cuando Cherrie nació, y Cherrie era muy cercana a sus abuelos. Shirley Mahan adoraba absolutamente a su nieta. Ella acreditó a la niña como su razón de vivir después de que su esposo muriera en 1981. Janice y Cherrie se mudaron una vez que Janice se casó con Leroy, pero Shirley siguió siendo una parte integral de sus vidas. Recientemente le había dado a Cherrie su primer Muñeco de Repollo, y Cherrie lo llevaba con ella a todas partes. Cherrie era hija única, y aunque su madre y padrastro la protegían, le permitieron tener algo de libertad. Cabot era una comunidad extremadamente segura con muy poco crimen. Esa fue la razón principal por la que decidieron mudarse allí. Ciertamente, nunca anticiparon que algo podría pasarle a la niña de ocho años en la corta caminata desde su parada de autobús.
Su reacción inmediata fue de negación. No había forma de que le hubiera pasado nada a Cherrie, no cuando estuvieron al alcance del oído de la parada de autobús todo el tiempo. Tal vez simplemente había estado preocupada por la fiesta de pijamas planeada para esa noche y de alguna manera había logrado perderse su parada. El autobús probablemente estaba de regreso con ella ahora. Pero a medida que pasaban los minutos sin que hubiera señales de la niña de ocho años, el pánico se apoderó de ella. Un vecino recordó haber visto a Leroy corriendo frenéticamente por la calle, gritando que su niña había desaparecido mientras Janice llamaba a la policía.
Los oficiales respondieron rápidamente, e inmediatamente comenzaron una búsqueda en el área. Los vecinos se apresuraron a unirse a la búsqueda. Se hicieron llamadas a otros vecinos y bomberos voluntarios. En una hora, había cientos de voluntarios enjambrando el área. Se trajeron sabuesos para ayudar en la búsqueda por tierra, mientras que los helicópteros buscaron desde arriba. Los investigadores notaron que había algunas huellas de neumáticos a un lado de la carretera cerca de la entrada de Cherrie, y tomaron fotografías de ellos en la remota posibilidad de que estuvieran relacionados con la desaparición de la niña. El día había sido lo suficientemente cálido como para que la mayor parte de la nieve en el camino se hubiera derretido, pero aún quedaban algunos parches. Los investigadores no pudieron encontrar ninguna de las huellas de Cherrie dirigiéndose hacia su camino de entrada, lo que los llevó a creer que no había caminado muy lejos antes de subir al vehículo de alguien.
Mientras los equipos de búsqueda estaban ocupados rastreando el área en busca de cualquier señal de Cherrie, los detectives comenzaron a entrevistar a los niños que habían estado en el autobús escolar con ella esa tarde. Todos habían visto a Cherrie bajarse del autobús, y algunos de ellos informaron haber visto una camioneta grande y azul cerca de la parada del autobús en ese momento. Aunque los niños no tenían idea de qué tipo de camioneta era, notaron que tenía un mural distintivo de una montaña cubierta de nieve y un esquiador aerografiado en su lado. Ninguno de los niños recordaba haber visto la camioneta antes de ese día. Debbie Burk confirmó el relato de los niños de una camioneta en el área, aunque dijo que no le había prestado mucha atención y no estaba segura de si había sido verde o azul. Algunos de los niños en el autobús dijeron que también habían visto un pequeño automóvil azul en la zona al mismo tiempo. Aunque nadie había visto a Cherrie subir al coche o a la furgoneta, la policía temía que la hubieran secuestrado.
La búsqueda de Cherrie continuó durante todo el fin de semana. Cada centímetro de las escarpadas tierras de cultivo que rodeaban el área donde desapareció fue examinado, pero no encontraron nada de interés. El lunes por la mañana, la policía estatal anunció que toda el área había sido cubierta, y era obvio que Cherrie no estaba allí. Se determinó que era inútil seguir buscando allí, y la búsqueda fue suspendida. Creían que Cherrie había sido sacada de la zona, y los investigadores se centraron en tratar de localizar la camioneta azul que se había visto cerca de la parada de autobús cuando desapareció.
Leroy y Janice no habían vivido en Cabot el tiempo suficiente para conocer muy bien a ninguno de sus vecinos, pero la comunidad se reunió a su alrededor cuando se corrió la voz sobre la desaparición de Cherrie. Nadie podía creer que algo así pudiera suceder en su vecindario, y destrozó sus ilusiones de seguridad. Gente de toda la zona vino a ayudar en la búsqueda. Una vecina, Cathy Yates, comenzó una recaudación de fondos para que pudieran ofrecer una recompensa por el regreso seguro de Cherrie. Ella y otros 30 voluntarios comenzaron a distribuir latas decoradas con la foto de Cherrie, instando a todos a donar lo que pudieran. También organizaron una subasta, con todo el dinero recaudado destinado a la recompensa. Eventualmente, el fondo de recompensa contendría más de 5 50,000. En cierto modo, Cherrie se convirtió en la querida hija de todo el vecindario, y todos rezaban para que la encontraran.
Los detectives estaban trabajando tan duro como pudieron para encontrar a Cherrie, pero no fue una tarea fácil. No tenían evidencia física que sugiriera si Cherrie estaba viva o muerta. Querían desesperadamente localizar la camioneta azul, pero mientras la buscaban admitieron que no tenían idea de si estaba relacionada con la desaparición de Cherrie o no. La policía publicó una descripción de la camioneta y su distintivo mural pintado, e instó a la gente a que la vigilara. Llamaron a cientos de avistamientos. Los detectives revisaron los registros de registro de vehículos tratando de reducir una lista de posibilidades, pero encontraron que había más de 2.000 camionetas en el área que coincidían con la descripción de la que estaban buscando. Los detectives se desanimaron al descubrir que los murales temáticos de esquí eran mucho más comunes de lo que nadie se había dado cuenta. También era posible que la camioneta que estaban buscando hubiera sido repintada después de la desaparición de Cherrie. Era como buscar una aguja en un pajar.
Un mes después de que Cherrie desapareciera, una niña de 12 años en el municipio de Spring Hill estaba esperando el autobús escolar cuando un hombre en una camioneta azul se detuvo y le preguntó si quería que la llevaran a la escuela. Afortunadamente, su autobús escolar llegó a la vuelta de la esquina unos segundos más tarde,y el hombre se alejó en cuanto el autobús se vio. Describió al conductor como un hombre blanco corpulento de unos 30 años de edad, con cabello negro, barba y bigote. No estaba segura de qué tipo de camioneta había estado conduciendo, pero era un modelo más antiguo y tenía una calcomanía de un dragón en la puerta del lado del pasajero. La policía estatal inmediatamente comenzó a buscar la camioneta, pero no pudieron localizarla. Spring Hill Township, un pequeño pueblo ubicado en la frontera entre Pensilvania y Maryland, estaba a solo 90 millas de Cabot. Los investigadores consideraron la posibilidad de que este incidente y la desaparición de Cherrie estuvieran de alguna manera vinculados, pero sin más pruebas no había forma de que pudieran saberlo con certeza.
A medida que pasaban las semanas, se hizo evidente que no iba a haber una resolución rápida a la desaparición de Cherrie. Aunque todavía estaban llegando pistas sobre posibles avistamientos de furgonetas, ninguna de las furgonetas que registró la policía tuvo nada que ver con el niño desaparecido. Todo el pueblo de Cabot estaba en estado de shock. Los padres se negaron a dejar a sus hijos fuera de su vista. En las semanas posteriores a la desaparición de Cherrie, los autobuses escolares que llegaban a la Escuela Primaria Winfield estaban casi vacíos; la mayoría de los padres decidieron que era más seguro para ellos llevar a sus hijos a la escuela ellos mismos. Esto creaba un gran atasco de tráfico en el pequeño estacionamiento de la escuela cada mañana, y se sumaba a la sensación general de caos que estaba superando a padres y estudiantes por igual.
Los compañeros de clase de tercer grado de Cherrie se vieron especialmente afectados por su desaparición. Les hizo cuestionar su propia mortalidad — si algo como esto le podía pasar a Cherrie, le podía pasar a cualquiera de ellos. Jackie Pfeiffer pudo ver cuánto se vieron afectados sus estudiantes. Durante meses, cada vez que repartía papeles en clase, colocaba uno en el escritorio vacío de Cherrie. Sus estudiantes apreciaron el gesto. Significaba que Cherrie podría volver pronto, y todos sus deberes escolares y amigos la estarían esperando. El día que Cherrie desapareció, la clase había discutido cosas que les molestaban. Ahora, con Cherrie fuera, los estudiantes hablaron de cómo se sentían tras el secuestro. Jackie estaba preparada para que se sintieran tristes, ansiosos e incluso asustados. Pero había una emoción que no esperaba: la culpa. Los compañeros de clase de Cherrie estaban traumatizados por los pensamientos de que deberían haber hecho algo diferente ese día. Si tan solo le hubieran dicho al conductor del autobús sobre la camioneta que parecía estar al acecho en el fondo, tal vez el autobús habría esperado a que Cherrie caminara por su camino de entrada antes de irse. Algo. Nada. Fue desgarrador escuchar a un grupo de niños de ocho años que luchaban por aceptar un evento que ni siquiera los adultos podían comprender. Jackie trató de asegurarles que no había manera de que pudieran haber anticipado lo que estaba por venir, que no había nada que pudieran haber hecho. Aunque parte de la emoción cruda se desvanecería con el tiempo, los compañeros de clase de Cherrie se verían afectados por su secuestro en los próximos años.
Los investigadores todavía estaban enfocados en tratar de localizar la misteriosa camioneta azul, pero sabían que no podían permitirse el lujo de desarrollar la visión de túnel. Era posible que la camioneta no tuviera absolutamente nada que ver con la desaparición de Cherrie. Los detectives sabían que había una posibilidad de que Cherrie hubiera sido secuestrada por alguien que conocía, lo que significaba que tenían que entrevistar a toda su familia, amigos y vecinos. Todo el mundo era considerado un sospechoso potencial hasta que los detectives fueron capaces de descartarlos, y esto incluía a los padres de Cherrie.
Según Janice, el padre biológico de Cherrie era un hombre que vivía en el cercano condado de Armstrong. El hombre, que no fue identificado, negó la afirmación de que Cherrie era su hija. Si era su padre biológico o no, no estaba involucrado en su vida en absoluto. Le dijo a los detectives que solo había visto a Cherrie una vez, cuando ella y su madre asistían a una fiesta a la que él también asistía. Como Cherrie estaba desaparecida, no había forma de que se le hiciera una prueba de ADN, y los investigadores no pudieron confirmar o negar la reclamación de paternidad de Janice. Había algunas personas que creían que el hombre se había deshecho de Cherrie porque no quería estar obligado financieramente a cuidar de ella, pero los detectives notaron que Janice nunca había intentado obtener una orden judicial que le exigiera pagar la manutención de los hijos. Aparte de decir que era el padre de Cherrie, Janice no tuvo nada que ver con el hombre. Los detectives lo entrevistaron rigurosamente, pero lo descartaron como sospechoso y anunciaron que el hombre no era considerado una persona de interés en la desaparición de Cherrie.
Janice y Leroy también fueron entrevistados en numerosas ocasiones por detectives de la policía estatal y agentes del FBI. Los detectives dijeron que habían cooperado y que no había inconsistencias en ninguna de sus declaraciones, pero que, como padres de un niño desaparecido, seguían siendo personas de interés. En marzo, el FBI les preguntó si se someterían a exámenes de polígrafo con respecto al caso, y estuvieron de acuerdo. Cada uno fue sometido a un examen intensivo de cuatro horas administrado por el FBI. Una vez que se completaron las pruebas, se anunció que ni Leroy ni Janice habían mostrado signos de engaño, y se descartaron como sospechosos.
Con sus padres libres de cualquier posible participación, los detectives ampliaron la investigación para incluir a amigos y vecinos de Cherrie y su familia. Finalmente entrevistaron a más de 1600 personas, pero no pudieron encontrar ningún sospechoso sólido en el caso. Fue frustrante para los investigadores y devastador para la familia de Cherrie. Toda la comunidad estaba al límite y quería respuestas. Janice y Leroy comenzaron a aislarse de sus amigos, especialmente de aquellos que tenían hijos. Janice, en particular, cargaba con mucha culpa por lo que había pasado ese día. No podía perdonarse a sí misma por no estar en la parada de autobús cuando dejaron a Cherrie, y constantemente pensaba en lo diferentes que habrían resultado las cosas si solo hubiera estado allí.
Janice regresó a su trabajo de limpieza unos seis meses después de que Cherrie desapareciera. Sabía que necesitaba intentar restaurar algo de normalidad en su vida, pero al mismo tiempo tenía miedo de salir de la casa. Estaba convencida de que Cherrie intentaría llamar cuando no estuviera allí. Tenía tanto miedo de perder una llamada de su hija que salió y compró un contestador automático. El saludo que grabó fue desgarrador: «Cherrie, te amo. Léame el número de teléfono del teléfono o llame a la operadora y pídale que llame al Centro Nacional para Niños Desaparecidos en Washington. Te traerán a casa.»
La búsqueda de Cherrie ganó la atención nacional. Una empresa de marketing llamada Advo Inc. recientemente había decidido comenzar a incluir fotografías de niños desaparecidos en sus tarjetas postales de correo directo que se enviaban a millones de hogares en todo el país cada semana. Cherrie fue elegida como la primera niña que presentaron, y pronto llegaron llamadas de todo el país. Muchas de las pistas son demasiado vagas para ser de mucha utilidad, muchas personas llamaron solo para decir que habían visto una camioneta azul en algún lugar, pero no habían obtenido el número de matrícula, pero cualquier pista que parecía ser incluso una posibilidad remota fue investigada a fondo por detectives. Recibieron más de 3.000 llamadas sobre posibles avistamientos de furgonetas, no solo en Pensilvania, sino también en otros 40 estados. Cada persona que llamaba siempre estaba absolutamente convencida de que había encontrado la camioneta que los detectives estaban buscando. Algunos de ellos estaban tan lejos de la marca — una camioneta presentaba una rana bebiendo de una jarra de cerveza y otra estaba pintada con una bruja voladora — que los investigadores habrían encontrado divertido si no estuvieran involucrados en la búsqueda de un niño desaparecido.
El público quería desesperadamente encontrar a Cherrie, y todos en el área de Cabot estaban atentos a la camioneta azul. Poco después de que se publicara la descripción de la camioneta, la policía recibió varias llamadas de personas que creían haber encontrado la escurridiza camioneta. Donna Patterson, que vivía a solo cinco millas de Cherrie, fue observada conduciendo una camioneta verde que tenía escenas de esquí pintadas a ambos lados de la camioneta, así como en la parte trasera. Los automovilistas comenzaron a acosarla, convencidos de que ella era la secuestradora. En los tres meses siguientes a la desaparición de Cherrie, más de 100 personas llamaron a la policía para denunciar a Donna y su camioneta. La policía se sintió alentada por el hecho de que tantas personas estaban haciendo un esfuerzo para ayudar a resolver el caso, pero habían revisado a fondo a Donna y su camioneta verde poco después de que Cherrie desapareciera y determinaron que esta no era la camioneta que estaban buscando. A pesar de las diferencias, la policía buscaba una camioneta azul con una escena de esquí pintada en el lado del pasajero, la camioneta de Donna era verde y tenía escenas de esquí pintadas en la parte posterior de la camioneta, así como en ambos lados, la gente insistía en que esta tenía que ser la camioneta. Donna no podía ir a ninguna parte de la zona sin que alguien anotara su número de matrícula o intentara seguirla. Comprendió que la gente solo trataba de ayudar, pero admitió que estaba frustrada con la falta de privacidad que estaba experimentando ahora. Los detectives sabían más sobre el paradero de Donna de lo que sabían sobre sus propios cónyuges gracias a las muchas llamadas que llegaban. Sabían cuando Donna estaba en la tienda de comestibles, en el centro comercial o en cualquier otro lugar de la ciudad. Simplemente agradecerían a cada persona que llamara y les harían saber que ya habían eliminado la camioneta de Donna de estar involucrada en la desaparición de Cherrie. Solo podían esperar que la gente estuviera tan atenta si la camioneta azul real que estaban buscando aparecía en la ciudad.
A medida que se acercaba el primer aniversario de la desaparición de Cherrie, los detectives no estaban más cerca de resolver el caso que cuando sucedió por primera vez. La policía todavía recibía alrededor de 20 llamadas telefónicas al día sobre el caso, pero ninguno de los consejos los llevó a Cherrie. Los investigadores nunca habían visto un caso con tantas pistas que no llegaran a ninguna parte. Janice trató de mantenerse positiva, pero cada día se hacía más difícil. La habitación de Cherrie se veía igual que el día que desapareció. Su calendario de pared de Cabbage Patch Kids todavía mostraba febrero de 1985, y sus Cabbage Patch Kids y sus Ositos Cariñosos estaban intactos, esperando su regreso. Lo único diferente de su habitación era la adición de un montón de regalos que se apilaban cuidadosamente en su cama. Si Cherrie volvía, tendría regalos de Navidad y cumpleaños para abrir.
En abril de 1986, un equipo de cámaras llegó a la zona para escenificar una recreación de la desaparición de Cherrie, que luego se mostraría en la televisión nacional en un intento de obtener algunas pistas frescas. Algunos compañeros de clase de Cherrie ayudaron en las escenas que se filmaron en el autobús escolar. Estaban felices de jugar un papel en algo que podría resultar en encontrar a Cherrie. Janice estuvo en la escena durante parte de la filmación, pero admitió que era difícil de ver. Ella solo esperaba que esto llevara a una ruptura en el caso cuando finalmente se emitiera.
Desafortunadamente, el segundo aniversario de la desaparición de Cherrie llegó y se fue sin ningún progreso en el caso. Los detectives todavía estaban siguiendo las pistas, pero la avalancha de pistas que habían estado llegando se ralentizó hasta un goteo. La habitación de Cherrie ya no se parecía a la que tenía cuando desapareció; Janice y Leroy tenían demasiados recuerdos dolorosos de su casa en Cabot y se mudaron a una ciudad cercana. Se negaron a renunciar a la esperanza de que Cherrie regresara algún día, pero la realidad de la situación estaba empezando a hundirse. Janice ya no se deja emocionar por ninguna pista potencial. Sus esperanzas habían sido frustradas demasiadas veces. Se negó a creer que Cherrie pudiera estar muerta, pero rezaba cada noche por respuestas y admitió que incluso descubrir que su hija estaba muerta sería mejor que vivir en el limbo y nunca aprender lo que sucedió.
La investigación sobre la desaparición de Cherrie sigue activa hoy en día, pero la policía admite que todavía no están más cerca de descubrir lo que sucedió en esa carretera rural de Cabot hace más de tres décadas. El FBI desarrolló un perfil psicológico del secuestrador, y concluyeron que la persona que se llevó a Cherrie probablemente era alguien con quien estaba familiarizada, alguien que conocía sus hábitos y que conocía bien el vecindario. Para Janice, esto fue una sorpresa y fue de alguna manera más doloroso que si hubieran llegado a la conclusión de que un extraño secuestró a Cherrie. La idea de que ella podría conocer a la persona que se llevó a su hija es casi imposible de comprender.
Según la ley de Pensilvania, una persona puede ser declarada muerta por un juez después de haber estado desaparecida durante siete años. Era una realidad que la madre de Cherrie nunca había estado preparada para aceptar, y no fue hasta que su hija se había ido por más de 13 años que finalmente pasó por el proceso de declararla muerta. Cherrie se había roto el brazo en un accidente automovilístico unos meses antes de la desaparición, y se le había otorgado un acuerdo de settlement 3500. Janice había dejado el dinero en un fondo fiduciario, queriendo que estuviera allí para Cherrie cuando regresara. Una vez que Cherrie fue declarada muerta, Janice puso el dinero en un fondo fiduciario para el hermano que nunca conoció, nacido cuatro años después de su desaparición. El fondo de recompensas, que comenzó en esos primeros días optimistas cuando todos creían que Cherrie pronto sería encontrada, había crecido a más de 5 58,000. Janice se negó a beneficiarse de la tragedia, y donó todo el dinero al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.
Cherrie Mahan solo tenía ocho años cuando desapareció de la pequeña ciudad de Cabot, Pensilvania. Es una mujer blanca con cabello castaño y ojos color avellana/marrones. En el momento de su desaparición, medía 4’2″ y pesaba 68 libras. Tenía un capuchón en el lado derecho de su cabello y ambas orejas estaban perforadas. Tenía cicatrices de una mordedura de perro en el brazo izquierdo, y se había roto el brazo izquierdo unos meses antes de desaparecer. Fue vista por última vez con un maillot blanco, una falda de mezclilla azul, medias blancas, calentadores azules y botas beige. También llevaba puesto un abrigo gris y orejeras pardas de repollo para niños y llevaba una mochila azul decorada con un corazón azul y rojo. Si tiene alguna información sobre Cherrie, comuníquese con la Policía Estatal de Pensilvania al 412-284-8100.