Desde la Guerra Civil, gran parte de la preocupación por los derechos civiles en los Estados Unidos se ha centrado en los esfuerzos para extender estos derechos plenamente a los afroamericanos, y fue una preocupación primordial de la Reconstrucción. Los primeros intentos legislativos para asegurar a los afroamericanos un estatus político y legal igualitario fueron las Leyes de Derechos Civiles de 1866, 1870, 1871 y 1875. Esos actos otorgaban a los afroamericanos libertades tales como el derecho a demandar y ser demandados, a prestar testimonio y a poseer bienes inmuebles y personales. La ley de 1866 era de dudosa constitucionalidad y fue recreada en 1870 solo después de la aprobación de la Decimocuarta Enmienda. La cuarta Ley de Derechos Civiles intenta garantizar a los afroamericanos los derechos sociales que aún se les niegan. Penalizó a los posaderos, propietarios de establecimientos públicos y propietarios de medios de transporte públicos por discriminar a los afroamericanos en los alojamientos, pero fue invalidado por la Corte Suprema en 1883 debido a que no eran derechos civiles propiamente dichos y, por lo tanto, no eran un campo para la legislación federal. La construcción extremadamente estrecha de la Corte Suprema de las enmiendas Decimocuarta y quinta facilitó el aumento de la segregación racial legalizada.
Después de la Ley de Derechos Civiles de 1875, no hubo más legislación federal en este campo hasta las Leyes de Derechos Civiles de 1957 y 1960, aunque varios estados aprobaron sus propias leyes de derechos civiles. La lucha del siglo XX para expandir los derechos civiles de los afroamericanos involucró a la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, el Congreso de Igualdad Racial, la Liga Urbana, la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur y otros. El movimiento de derechos civiles, dirigido especialmente por Martin Luther King, Jr., a finales de los años 1950 y 60, y el liderazgo ejecutivo proporcionado por el presidente Lyndon B. Johnson, alentó la aprobación de la legislación de derechos civiles más completa hasta la fecha, la Ley de Derechos Civiles de 1964; prohibió la discriminación por motivos de color, raza, religión u origen nacional en lugares de alojamiento público cubiertos por el comercio interestatal, es decir, restaurantes, hoteles, moteles y teatros. Además de ocuparse de la eliminación de la segregación en las escuelas públicas, la ley, en su título VII, prohíbe la discriminación en el empleo. El título VII también prohíbe la discriminación por motivos de sexo.
En 1965 se aprobó la Ley de Derechos de Voto, que colocó observadores federales en las urnas para garantizar la igualdad de derechos de voto. La Ley de Derechos Civiles de 1968 se ocupaba de la discriminación en materia de vivienda y bienes raíces. Además de las medidas adoptadas por el Congreso en materia de derechos civiles, hay medidas adoptadas por otros poderes del Gobierno. Las más notables de ellas fueron las decisiones de la Corte Suprema en 1954 y 1955 que declararon inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas y las decisiones de la corte en 1955 que prohibieron la segregación en parques, patios de recreo y campos de golf financiados con fondos públicos (véase Brown v. Junta de Educación de Topeka, Kans.).
En la década de 1960, las mujeres comenzaron a organizarse en torno a la cuestión de sus derechos civiles (véase feminismo). La Ley federal de Igualdad de Remuneración se aprobó en 1963, y a principios de la década de 1970 más de 40 estados habían aprobado leyes de igualdad de remuneración. En 1972, el Senado aprobó una Enmienda para la igualdad de Derechos (ERA) destinada a prohibir toda discriminación basada en el sexo, pero después de no lograr la ratificación en un número suficiente de estados, la ERA fue abandonada. Desde la década de 1970, varios grupos de derechos de los homosexuales han trabajado, principalmente a nivel local y estatal, por una legislación que evite la discriminación en la vivienda y el empleo (véase movimiento por los derechos de los homosexuales). En una nueva extensión de la protección de los derechos civiles, la Ley de Estadounidenses con discapacidades (1990) prohibió la discriminación contra las personas discapacitadas en el empleo y dispuso un mejor acceso a los servicios públicos.
- Introducción
- de los Derechos Civiles en los Estados unidos
- Bibliografía