Asombrosas imágenes muestran el interior de la enorme ciudad subterránea de China, donde millones de trabajadores de bajos ingresos conocidos como la Tribu de las Ratas viven en túneles que abarcan tres pisos bajo tierra.
El complejo, apodado Dìxià Chéng o» La Mazmorra», fue construido debajo de Beijing para servir como refugio antiaéreo durante la Guerra Fría, y se cree que cubre un área de alrededor de 30 millas cuadradas.
La mayoría de sus habitantes actuales, que se cree que suman hasta un millón, son trabajadores migrantes y otros jóvenes recién llegados que esperan iniciar carreras en la ciudad más importante de China.
Gran parte del espacio habitable es estrecho y carece de luz natural, pero los alquileres son tan pequeños como un tercio de los que están por encima del suelo.
Algunos residentes han vivido en el complejo durante décadas, mientras que otros pasan, permaneciendo solo hasta que ganan lo suficiente para pagar un apartamento regular sobre el suelo.
Las casas son técnicamente ilegales tras una decisión de 2010 de las autoridades de Beijing en medio de preocupaciones de seguridad, pero, si bien algunos residentes han sido desalojados, a la mayoría se les ha permitido quedarse hasta ahora.
La construcción de los túneles comenzó en 1969 durante el apogeo de las tensiones y los temores de un conflicto a gran escala entre China y la Unión Soviética.
Mao Zedong, entonces presidente del Partido Comunista Chino, dijo a los ciudadanos que «cavaran túneles profundos, almacenaran alimentos y se prepararan para la guerra».
Durante los siguientes diez años, alrededor de 300.000 personas, en su mayoría civiles, construyeron la extraordinaria red, que en su finalización albergó 10.000 búnkeres atómicos, almacenes y fábricas, así como restaurantes, teatros e instalaciones deportivas.
Según los informes, el gobierno estimó que el complejo podría albergar a toda la población de Beijing, en ese momento alrededor de seis millones de personas.
Los túneles nunca se utilizaron para su propósito previsto, pero a lo largo de las décadas siguientes fueron renovados por las comunidades locales para albergar hoteles baratos y otros negocios.
Las piezas que ahora se utilizan para el alojamiento son en su mayoría propiedad y alquiladas por propietarios privados.
Un residente, llamado Wei, le dijo a Al-Jazeera que vivía en un apartamento de 300 pies cuadrados con otras nueve personas.
«Me va bien porque tengo miedo de ser pobre», dijo.
«Muchos de mis colegas viven en la superficie, pero creo que es demasiado cómodo.
» Este lugar me obliga a trabajar más duro.»
Annette Kim, profesora de la Universidad del Sur de California que ha estudiado los apartamentos, dijo que sirven como una solución alternativa a un problema que enfrentan los habitantes de la ciudad en todas partes.
» Por supuesto, nadie preferiría vivir bajo tierra, pero había una fuerte preferencia por la ubicación.
«Lo que sucede en la mayoría de las partes del mundo es asequible: los proyectos de vivienda se encuentran en áreas malas, lejos de la ciudad, porque ahí es donde la tierra es asequible.
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«Pero la gente no quiere vivir allí, también, porque el viaje es hasta el momento.»
Incluso aunque el futuro de las unidades sigue siendo incierto, algunos locales están trabajando con diseñadores para convertir túneles que actualmente están vacíos en espacios comunitarios más vibrantes.
