Por Dan Keating y Samuel Granados, The Washington Post
Un número creciente de adictos a los opioides se encuentran con un suministro de drogas cada vez más mortal. El número de muertos resultante sigue aumentando a pesar de años de alarmas y esfuerzos por intervenir.
Los nuevos medicamentos más letales son opioides alterados que se unen de manera más poderosa a los receptores cerebrales y llegan al cerebro más rápidamente. La combinación de factores puede hacerlos miles de veces más mortales.
Todos los opioides se conectan a receptores específicos del cerebro y del sistema nervioso que existen para el analgésico natural del cuerpo, las endorfinas. Aunque el opio se había utilizado en varias formas durante miles de años, la morfina fue el primer medicamento puro derivado de la planta de amapola (1803). En medicina y aplicación de la ley, la fuerza relativa se compara con la morfina.
Los analgésicos no opioides, como la aspirina, el paracetamol y el ibuprofeno, utilizan diferentes mecanismos que no producen los efectos eufóricos de la mayoría de los opioides.
Se necesitan dosis más grandes de estos medicamentos para matar el dolor comparable, pero debido a que no producen un «subidón», no son el objetivo del abuso recreativo. Estos y otros analgésicos se combinan con opioides para crear un tratamiento que utiliza múltiples canales de bloqueo del dolor, y el abuso de esos medicamentos combinados es común.
La morfina cambió el mundo de la medicina y el control del dolor. Los químicos comenzaron a crear otros extractos, incluida la codeína, que es solo una décima parte de su fuerza (la fuerza varía según el individuo). La codeína se usa ampliamente para tratar la tos y la diarrea, pero los jarabes y otros medicamentos también están ampliamente sujetos a abuso.
La hidrocodona tiene aproximadamente la misma potencia que la morfina, pero se ha convertido en uno de los opioides recetados con más frecuencia en combinación con otros medicamentos, con mayor frecuencia acetaminofén. También se ha convertido en una de las drogas que se consumen con más frecuencia.
La oxicodona, el opioide de Oxycontin, Percocet y Percodan, así como de otros medicamentos, es aproximadamente un 50 por ciento más fuerte que la morfina. La oxicodona se combina comúnmente con analgésicos no opioides, como la aspirina y el paracetamol. Con frecuencia se recetan para el dolor intenso después de una cirugía u otros procedimientos médicos y se usan en dosis más altas para el dolor de cáncer intratable a largo plazo.
La metadona es aproximadamente tres veces más fuerte que la morfina, pero no produce un fuerte efecto eufórico. También dura mucho más y puede abordar la dependencia física de otros opioides, por lo que es la opción más común para tratar la adicción a los opioides. Con el tiempo, la metadona se acumula en el cuerpo, lo que hace que su efecto sea más fuerte. Enlaza con muy pocas muertes en comparación con otros opioides.
Comercializada en la década de 1800 como solución a la adicción a la morfina, la heroína varía entre el doble y cinco veces más fuerte que la morfina, dependiendo de la persona y de cómo se use. La heroína se puede fumar y esnifar, pero con mayor frecuencia se inyecta. Los compradores de heroína a menudo no saben lo que se ha mezclado en el polvo, lo que aumenta el riesgo de recibir, sin saberlo, opioides u otros productos químicos tóxicos aún más potentes.
Cuarenta veces más fuerte que la morfina, la buprenorfina no crea el poderoso efecto analgésico agudo o eufórico de otros opioides, por lo que se puede usar para el dolor crónico a largo plazo, pero se usa con mayor frecuencia para tratar la adicción a los opioides. Debido a que crea algún efecto eufórico y puede ser abusado, todavía está estrechamente controlado.
El fentanilo es de 50 a 100 veces más fuerte que la morfina, y es tan potente que el tratamiento normal es con un parche en la piel en comparación con la morfina que se coloca directamente en las venas de los pacientes.
A diferencia de muchos opioides en los que los medicamentos recetados se desvían para su uso indebido, el suministro callejero de fentanilo proviene principalmente de la producción ilegal.
Puede ser letal en el rango de 2 miligramos, dependiendo de la vía de administración y otros factores.
Debido a que el fentanilo es tan barato y fácil de conseguir, los traficantes lo mezclan en heroína, haciendo que la heroína sea más mortal. Funcionarios de la ciudad de Nueva York advirtieron en 2017 que también se estaba mezclando con cocaína.