Jaynelle Minor recuerda la angustia en los rostros de los trabajadores de la cafetería de la escuela. Bajo la política del distrito, se les exigió que negaran el almuerzo a los niños cuyos padres no habían pagado las facturas del almuerzo escolar.
La Sra. Minor, supervisora de nutrición estudiantil del Distrito Escolar Municipal de Farmington de Nuevo México, también recuerda cómo algunos de esos trabajadores regresaban a la cafetería para conseguir fruta u otro refrigerio para evitar que los niños pasaran hambre. Lo que la amabilidad de esos trabajadores no pudo detener, sin embargo, fue un fenómeno conocido como «vergüenza del almuerzo», políticas que requerían que los trabajadores del almuerzo seleccionaran a los niños cuyos padres no han pagado sus tarifas de almuerzo.
Para algunos observadores, la vergüenza del almuerzo es una práctica que se ha salido de control en las escuelas públicas de los Estados Unidos.
Algunos distritos escolares se ocupan del problema dando a los estudiantes cuyos padres no han pagado el almuerzo un almuerzo frío básico, como un sándwich que consiste en dos trozos de pan y una rebanada de queso. Pero en algunos otros distritos, la vergüenza del almuerzo va más allá: puede incluir tirar los almuerzos calientes que los estudiantes esperaban comer a la basura frente a ellos, obligarlos a hacer las tareas para pagar su deuda de almuerzo, obligarlos a usar pulseras o enviarlos a casa con sellos en los brazos diciendo: «Necesito dinero para el almuerzo.»
En Nuevo México fue el Senador Michael Padilla (D) – quien dijo que como un niño adoptivo hambriento había experimentado de primera mano el dolor de la vergüenza del almuerzo-quien presentó la Declaración de Derechos de los Estudiantes Sin Hambre. El proyecto de ley fue aprobado por la legislatura del estado de Nuevo México la semana pasada. Otros legisladores de todo el país se han puesto en contacto con él para obtener orientación sobre cómo terminar con la vergüenza del almuerzo en sus propios estados, dijo el Senador Padilla a NPR.
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California y Texas han presentado proyectos de ley similares, y para el 1 de julio de 2017, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) requerirá que cada distrito escolar tenga una política por escrito que comunique claramente al personal y a los padres cómo las escuelas tratarán a los niños cuyos padres no han pagado sus facturas de almuerzo.
En Nuevo México, dice Jennifer Ramo, directora ejecutiva del grupo antipobreza New Mexico Appleseed, los políticos de ambos lados del pasillo estaban «horrorizados» por las prácticas vergonzosas del almuerzo que han salido a la luz.
Y no es solo en Nuevo México. Las historias de prácticas vergonzosas para almorzar han sido noticia en varias escuelas de los Estados Unidos. En una escuela pública de Salt Lake City, hasta 40 niños con cuentas atrasadas tenían sus comidas desechadas frente a ellos. En el distrito escolar Canon-McMillan en Pensilvania, una trabajadora de cafetería renunció a su trabajo después de que se vio obligada a negarle a un niño una comida caliente.
Los distritos escolares han defendido tales acciones señalando que las tarifas de almuerzo no pagadas no son un problema insignificante. En 2014, los datos de la Asociación de Nutrición Escolar mostraron que más del 70 por ciento de los distritos escolares públicos de los Estados Unidos tenían alguna deuda de comida, que oscilaba entre little 2 y high 4.7 millones para los distritos más grandes.
Matthew Daniels, superintendente de Canon-McMillan, dijo a Action News 4 WTAE que las políticas escolares con respecto a las tarifas de almuerzo no pagadas simplemente tenían la intención de motivar a los padres a mantenerse al día en la cuenta de almuerzo de sus hijos. Antes de negar almuerzos calientes a estudiantes cuyos padres no habían pagado, 300 familias debían al distrito 6 60,000 y 1 100,000 anualmente, dijo. Después de adoptar la póliza, la deuda se redujo a un total de 2 20,000 adeudados por 70 familias.
En teoría, nunca debería haber un niño en edad escolar en los Estados Unidos que pase hambre a la hora del almuerzo. Los programas financiados por el Gobierno, como el Programa Nacional de Almuerzos Gratuitos, ofrecen almuerzos gratuitos o de costo reducido a millones de estudiantes estadounidenses cada año. Pero las familias de muchos estudiantes que califican optan por no aprovechar tales programas, ya sea por el estigma relacionado con el programa o quizás por la falta de comprensión sobre cómo conectarse con él.
Además, los funcionarios escolares dicen que no son necesariamente los padres cuyos hijos califican para el almuerzo gratuito o a precio reducido (aquellos cuyos ingresos familiares anuales caen entre el 130 y el 185 por ciento del nivel de pobreza federal de 2017-18) los que más a menudo no pagan. Muchas veces, los hogares que no pagan por el almuerzo son aquellos que, en papel, de todos modos, parecen ser capaces de hacerlo.
La vergüenza del almuerzo no es necesariamente un problema nuevo, pero es uno que ha aumentado en intensidad en los últimos meses.
» Hay muchos problemas que hemos tenido con el estigma y el estatus de dinero para el almuerzo durante mucho, mucho tiempo y esto ha surgido como la última guerra en esta área», dice David Just, profesor de economía y psicología en la Universidad de Cornell, cuya investigación se ha centrado en los programas de almuerzos escolares.
Y a medida que los problemas han empeorado, la búsqueda de soluciones, públicas y privadas, también se ha centrado más.
La nueva ley de Nuevo México también requerirá que las escuelas aumenten la comunicación con los padres en un esfuerzo por aumentar el registro para el almuerzo gratuito y a precio reducido, que ha estado disminuyendo. Mientras tanto, el número de estudiantes que califican está en aumento en alrededor del 40 por ciento de los distritos escolares de todo el país.
La Sra. Ramos de New Mexico Appleseed dice que cree que el requisito del USDA de que cada escuela debe tener una póliza también ayudará. Las políticas podrían seguir siendo» horribles», dice, » pero creo que esto va a poner mucha presión en los distritos para que se les ocurra algo humano.»
En los distritos donde al menos el 40 por ciento de los niños califican para el almuerzo gratis basado en datos de programas de ayuda federal, las escuelas pueden reclamar la Disposición de Elegibilidad de la Comunidad, un estado que permite al distrito proporcionar almuerzo gratis a todos los estudiantes, eliminando así el dilema de la vergüenza del almuerzo.
En algunos distritos escolares, los ciudadanos públicos están acudiendo al rescate. Estaba el tuit de la escritora neoyorquina Ashley C. Ford que se hizo viral a finales del año pasado, y vio a personas de todo el país comunicarse con sus escuelas locales y pagar cientos de miles de dólares. El dueño de un motel en Burlington, Iowa, pagó las deudas de comida pendientes de 89 estudiantes.
Clarence Richardson y su esposa, Anna, ambos abogados que se mudaron a Waltham, Massachusetts. hace dos años, querían retribuir a su comunidad. Inspirados por una publicación en Facebook sobre algunas personas en Baltimore haciendo algo similar, comenzaron una página de GoFundMe el año pasado para ver si podían hacer mella en la deuda de comida de aproximadamente 7 7,200 del distrito.
En el momento en que la campaña cerró un mes después, habían recaudado 6 6,042.
En Farmington, Minor dice que el distrito establecerá un «fondo ángel» que facilitará que las empresas y las personas donen.
Hace dos años, Farmington ya había introducido una política más amable que permite a los estudiantes con un saldo negativo obtener tres comidas calientes más. Después de eso, se les proporciona una «oferta de comida» diferente, que aún cumple con las pautas federales de nutrición y se empaqueta de la misma manera que otras opciones de almuerzo disponibles para todos los niños.
Pero pronto, bajo una nueva ley del distrito, el distrito tendrá que suavizar aún más su política, y Minor dice que entiende.
«Nunca querrás tener que dejar a un niño solo», dice Minor, que es madre de dos hijos. «Queremos alimentarlos a todos, tratarlos a todos por igual y darles la mejor oportunidad de sobresalir en la escuela.»