El antídoto resultante contiene muchos anticuerpos no humanos irrelevantes para el veneno, algunos de los cuales pueden crear respuestas inmunitarias dañinas. Además, es caro. Un frasco de antídoto cuesta alrededor de 2 2,000, y el tratamiento de una mordida puede requerir 25 frascos o más. Y al final, el antiveneno producido no siempre es efectivo para estimular el sistema inmunológico de una víctima de mordedura de serpiente.
Algunos científicos piensan que las tecnologías genómicas podrían usarse para sintetizar el antiveneno y, finalmente, tratar a las víctimas de manera más barata y efectiva. Quieren estudiar los propios genes del veneno, incluyendo su organización, variabilidad y evolución. Hacer esto requiere mapear el genoma de la serpiente.
En Nature Genetics el lunes, un equipo de investigadores publicó su mapa del genoma de Naja naja, la cobra india. Encontraron 12.346 genes expresados en las glándulas venenosas, lo que llaman el «veneno» del animal. De estos, encontraron 139 genes de toxinas, los que realizan las reacciones biológicas específicas de las toxinas. Luego, designaron a 19 de estos genes como «específicos del veneno», expresados solo en la glándula venenosa, y que son responsables de una amplia gama de síntomas en los seres humanos, incluidos problemas de función cardíaca, parálisis, náuseas, visión borrosa, sangrado interno y muerte.
Con este catálogo de genes específicos para la producción de veneno, esperan que los científicos puedan comenzar a usar tecnologías de proteínas recombinantes para generar un antiveneno efectivo contra el veneno de la cobra india y especies estrechamente relacionadas. A medida que se completen más genomas de serpientes, los científicos podrán combinar toxinas específicas de especies y crear antivenenos de amplio espectro que podrían funcionar contra mordeduras de múltiples especies.
El autor principal del estudio, Somasekar Seshagiri, ex científico de Genentech y ahora presidente de la SciGenom Research Foundation, un centro de investigación sin fines de lucro en la India, dijo que la secuenciación del genoma de una serpiente se puede hacer en menos de un año por menos de $100,000.