Cuando el Trauma no termina

La exposición a eventos traumáticos, como desastres naturales y provocados por el hombre, puede dañar la salud mental y física. ¿Pero qué pasa cuando el trauma nunca termina?

Cuando hablamos de trastorno de estrés postraumático (TEPT), por lo general se refiere a personas que han tenido experiencias traumáticas en el pasado. Sin embargo, algunas víctimas de trauma pueden encontrarse atrapadas en entornos peligrosos donde pueden volver a ser víctimas fácilmente, y a menudo no tienen otra opción que enfrentar ese riesgo durante años, o incluso décadas.

En la década de 1980, antes de que se aboliera el Apartheid, los profesionales de la salud mental que se ocupaban de las víctimas de la represión política en Sudáfrica descubrieron que el tratamiento habitual para el trastorno de estrés postraumático proporcionaba poca ayuda a las personas que vivían con el temor de que la victimización pudiera volver a ocurrir en cualquier momento. De acuerdo con Gillian Straker y sus colegas del Equipo de Asesoramiento de Santuarios de Sudáfrica, ayudar a las personas a sanar después de un trauma a menudo se centró en proporcionarles un refugio seguro donde la curación pudiera tener lugar. En los países en los que sigue existiendo la amenaza constante de detención o violencia, lidiar con el estrés traumático continuo (STC) planteó problemas únicos para los terapeutas.

Aunque el STC no se considera un trastorno en sí mismo, se ha sugerido un nuevo diagnóstico para tener en cuenta el estrés traumático continuo: el TEPT complejo (TEPT-C). La idea fue propuesta por primera vez por Judith Herman en su libro de 1992, Trauma y recuperación, en el que sugirió que las personas que lidiaban con el abuso físico infantil, la violencia de pareja, la violencia sexual recurrente (incluidas las mujeres atrapadas en la esclavitud sexual) y otras formas de estrés a largo plazo a menudo mostraban síntomas muy diferentes de las personas que experimentaban traumas de un solo evento. Como resultado, a menudo pueden volverse pasivos y retraídos (debido a la impotencia aprendida), o desarrollar personalidades altamente inestables. Esto podría llevar a comportamientos repetitivos peligrosos, como involucrarse con parejas violentas, intentos repetidos de autolesión o abuso crónico de sustancias.

Aunque no forma parte de la edición más reciente del DSM, los síntomas sugeridos de TEPT-C en adultos incluyen:

• Dificultades para regular las emociones, incluidos síntomas como tristeza persistente, pensamientos suicidas, ira explosiva o ira encubierta.

• Variaciones en la conciencia, como olvidar eventos traumáticos (ej. amnesia psicogénica), revivir eventos traumáticos o tener episodios de disociación (durante los cuales uno se siente separado de sus procesos mentales o del cuerpo).

• Cambios en la autopercepción, como una sensación crónica y generalizada de impotencia, vergüenza, culpa, estigma y una sensación de ser completamente diferente de otros seres humanos.

• Variados cambios en la percepción del autor, tales como la atribución de un poder total para el perpetrador, o convertirse en, preocupado por la relación con el perpetrador, incluyendo una obsesión con la venganza.

• Alteraciones en las relaciones con los demás, incluido el aislamiento, la desconfianza o la búsqueda repetida de un rescatador.

• Pérdida o cambios en el sistema de significados de uno, lo que puede incluir una pérdida de fe sustentadora o una sensación de desesperanza y desesperación.

Los síntomas en los niños son similares, pero también incluyen problemas de comportamiento, control deficiente de los impulsos, auto-alivio patológico (a través de mecanismos disfuncionales de afrontamiento, como el auto-corte) y problemas para dormir. Dado que el TEPT-C no refleja adecuadamente el tipo de impacto en el desarrollo que se observa en los niños, los médicos han sugerido un diagnóstico alternativo, el Trastorno Traumático del Desarrollo (TDT).

Sin embargo, no todas las personas que experimentan entornos estresantes continuos serán diagnosticadas formalmente con trastorno de estrés postraumático o trastorno de estrés postraumático. Algunos investigadores, incluida Gillian Straker, sugieren que el estrés traumático continuo (STC) debe considerarse como un concepto separado en lugar de un trastorno. Aunque muchas personas que experimentan este tipo de traumas repetidos tendrán suficiente resiliencia para evitar desarrollar síntomas de trauma en toda regla, enfrentar el TC a menudo depende de cómo o dónde se produce el trauma. Esto incluye zonas de guerra donde la amenaza de ataque físico sigue siendo muy real y existe un estado de «emergencia permanente». Soldados, personal de mantenimiento de la paz de la ONU, trabajadores de agencias de socorro, personas en campamentos de refugiados e incluso civiles que viven en estas zonas de guerra a menudo experimentan CTS a diario.

Dado que estas emergencias permanentes pueden durar décadas en algunos lugares, los medios para proporcionar cualquier tipo de ayuda pueden ser bastante limitados. Los ejemplos actuales pueden incluir países como Siria y Libia, y cualquier lugar donde la violencia de pandillas es una realidad cotidiana. Dado que la amenaza de ataque nunca desaparece realmente, las personas que experimentan STC a menudo aprenden a vivir con esa sensación continua de peligro mientras permanezcan en ese entorno.

Y el estado de emergencia no se limita a las zonas de guerra. Las minorías religiosas, sexuales o étnicas en muchos países occidentales a menudo son víctimas de crímenes de odio violentos con la intención de intimidarlas. Independientemente de que los miembros individuales experimenten directamente estos delitos, el hecho de que la violencia se haya dirigido a la comunidad a la que pertenecen puede ser suficiente para que se sientan victimizados. Esto a menudo se conoce como trauma de identidad porque implica ataques tanto al sentido de identidad de una persona como a una amenaza física.

También hay un trauma colectivo que puede afectar a toda una nación después de un evento traumático a gran escala, como el 11 de septiembre o los recientes atentados de la Maratón de Boston. Aunque el pánico desaparece con bastante rapidez, el siempre presente sentido de » ¿Volverá a suceder?»realmente nunca desaparece.

Entonces, ¿qué significan los síntomas clásicos de TEPT, como flashbacks, pesadillas, hipervigilancia y la respuesta de sobresalto para las personas que temen ser revictimizadas? Las personas que experimentan STC generalmente están más preocupadas por la posibilidad de eventos traumáticos futuros que por lo que les sucedió en el pasado. Para ellos, mantenerse vigilantes es una forma saludable de responder a lo que deben enfrentar, aunque necesitan aprender a distinguir la diferencia entre lo realista y lo realista. amenazas imaginadas a su seguridad.

Aunque hemos visto un fuerte aumento de las teorías de conspiración después del 11/9, los rumores sobre amenazas potenciales son cada vez más comunes entre los sobrevivientes, y se sabe que los casos de pánico, incluso histeria masiva, golpean a medida que la gente responde a estos rumores. Al aconsejar a las personas que experimentan STC, los terapeutas necesitan ayudarles a reconocer la diferencia entre amenazas reales e imaginarias. Aunque sigue siendo importante asegurarse de que las personas que viven en entornos de alto riesgo se mantengan alertas, también deben evitar que su precaución natural caiga en la paranoia.

Por otra parte, el problema opuesto también puede ocurrir, con algunas personas negando que están en riesgo en absoluto. La mentalidad de» no me puede pasar a mí » también es común, a pesar de la clara evidencia de lo contrario. A pesar de que negar o minimizar los riesgos involucrados puede parecer una forma de enfrentar el peligro de vivir en un entorno de alto riesgo, esa negación también puede ser peligrosa si lleva a las personas a tomar riesgos tontos.

Antes de la erupción del Monte Santa Elena en 1980, muchos residentes de larga data que vivían cerca se negaron a evacuar a pesar de las advertencias de una erupción inminente. Un residente, Harry R. Truman, incluso se convirtió en una celebridad de los medios de comunicación locales por negarse a irse y tranquilizar a los periodistas: «Si la montaña se va, voy con ella. Esta área está muy entramada; el lago Spirit está entre la montaña y yo; y la montaña está a una milla de distancia. La montaña no me hará daño…niño.»Su cuerpo nunca fue encontrado y se cree que es una de las 57 víctimas de la erupción del 18 de mayo.

Ignacio Martin-Baro, psicólogo social y sacerdote jesuita cuyo trabajo con víctimas de la represión en El Salvador terminó trágicamente en 1989 cuando él y sus compañeros de trabajo fueron masacrados por el Ejército Salvadoreño, esbozó cuatro respuestas básicas en personas que viven en el miedo crónico:

1. Una sensación de vulnerabilidad
2. Alerta exacerbada
3. Una sensación de impotencia o pérdida de control (impotencia aprendida)
4. Un sentido alterado de la realidad, que hace imposible validar objetivamente las propias experiencias o conocimientos

También sugirió que las personas que viven bajo un miedo continuo a menudo se vuelven insensibles a la violencia, cada vez más rígidos y conservadores en sus creencias, paranoicos y obsesionados con la venganza. Esa ira reprimida, combinada con los frecuentes rumores que ayudaron a reforzar los temores paranoicos, ayuda a explicar por qué los disturbios y la justicia vigilante a menudo estallan en estas comunidades. Esta violencia de la turba puede golpear a chivos expiatorios inocentes tan fácilmente como a los perpetradores reales (incluidos los ataques a «brujas», «herejes» o a cualquier otra persona percibida como un extraño).

Entonces, ¿cuán vulnerables son la mayoría de las personas a los efectos del estrés traumático continuo? La ansiedad anticipatoria que proviene de preocuparse por si ocurrirá una situación amenazante, ya sea que ese miedo sea realista o no, puede transformar permanentemente la forma en que las personas responden a las amenazas. Incluso dejar comunidades de alto riesgo puede no ayudar a aliviar los efectos a largo plazo del estrés, porque muchas personas conservan los valores culturales de su hogar anterior, algunos de los cuales pueden causar conflictos en sus nuevas comunidades. Y, a medida que nuestro mundo se vuelve más interconectado, dejar atrás por completo los entornos de alto riesgo se vuelve más difícil que nunca.

El estrés traumático crónico es una realidad para millones de personas en todo el mundo. Tenemos que reconocer que sus efectos pueden durar toda la vida, especialmente para las personas que no tienen posibilidades realistas de escapar del entorno traumático en el que viven. Aceptar la posibilidad de una mayor victimización en cualquier momento es un desafío que no se puede dar por sentado.