Cuando piensas en la varicela, es probable que recuerdes tu propio episodio de la infancia: la erupción, la picazón, las molestias, todo suavizado por un brillo nebuloso de nostalgia con aroma a calamina. Casi un rito de iniciación, esta enfermedad es poco temida y aparentemente trivial en el gran esquema de cosas que podrían salir mal en la infancia.
¿No es así?
No estoy convencido. Varicela zóster, el virus del herpes que causa esta enfermedad, es una entidad insidiosa y maliciosa. En primer lugar, a la fría luz del día, la enfermedad de rutina en sí no es un picnic. Junto con los síntomas similares a los de la gripe, la mayoría de los niños afectados estarán cubiertos de pies a cabeza en hasta 500 ampollas que el NHS describe de manera bastante suave como «picazón intensa». (Un padre que conozco cuyo hijo ha sufrido recientemente lo describe como una experiencia «horrenda».) La erupción se manifiesta en oleadas durante una semana o más, y algunos padres informan cicatrices permanentes. Otras complicaciones son poco frecuentes en los niños, pero incluyen algunos escenarios preocupantes, como la infección bacteriana de las ampollas por estreptococos del grupo A, el llamado «come carne».
La varicela es mucho más grave cuando es detectada por adultos no expuestos previamente, cuando puede provocar neumonía, o por inmunodeprimidos, que pueden desarrollar septicemia o meningitis. Durante el embarazo, la varicela puede significar un desastre para el feto o el recién nacido. Y luego, por supuesto, está la culebrilla. Al igual que todos los virus del herpes, como el que causa el herpes labial, la varicela nunca desaparece de verdad, sino que permanece latente en el sistema nervioso hasta algún evento de reactivación futura, a menudo décadas en el futuro. Me han dicho que no es una exageración que el dolor de la culebrilla puede ser agonizante, como ser atacado con un atizador caliente, y puede durar semanas, y en un subgrupo de pacientes, por razones que siguen siendo oscuras para la ciencia, años. También puede provocar cicatrices en los ojos y pérdida de la visión.
Tal vez no sea tan importante, pero vale la pena señalar que, sin embargo, la varicela representa una carga económica considerable. Prohibido el cuidado de los niños durante el transcurso prolongado de la ventana contagiosa de la varicela, un padre tiene que tomar hasta una semana o más fuera del trabajo para cuidar a sus hijos afligidos en casa.
¿No sería genial si hubiera una forma sencilla de evitar toda esta miseria?
De hecho, la hay. Ha habido una vacuna segura y efectiva contra la varicela zóster desde 1988, y ha sido parte de las vacunas de rutina para niños en los Estados Unidos desde 1995, ahora incluida en su curso de rutina de MMR (como un cóctel llamado MMRV). La Organización Mundial de la Salud incluso incluye la vacuna contra la varicela en su lista de medicamentos esenciales.
Entonces, ¿por qué los británicos no siguen su ejemplo? Los estudios han estimado que el costo de la vacuna sería compensado sin duda por los ingresos recuperados por los padres que ya no tienen que faltar una semana de trabajo. Esta economía no se transfiere fácilmente, por supuesto. ¿Y el costo humano? Seguramente eso debería ser suficiente para justificar un cambio de tono.
No, hay algo más en marcha – y la clave son las tejas. El NHS admite libremente que la administración de una vacuna podría privar a la población de una fuente conveniente de inmunidad colectiva, a saber, los niños infectados, dando a los adultos un «impulso» útil durante la agonía de la miseria.
Creo que esto está mal en varios niveles. En primer lugar, los niños enfermos no deben ser explotados como vacunas vivas para personas mayores cuando hay un pinchazo perfectamente útil en el mercado, especialmente porque la evidencia de que realmente estimulan una respuesta protectora contra el herpes zóster de las personas mayores no es muy sólida. Al Servicio Nacional de Salud también le preocupa que, si un programa de vacunación masiva elimina la mayoría de los casos, algunos niños se escapen de la red, permanezcan sin vacunar y desarrollen peores casos cuando sean adultos. Pero este argumento no se usa con otras vacunas (la mayoría de las cuales se dirigen a enfermedades, como el sarampión, las paperas y la rubéola, que son más graves en adultos que en niños). Y estos temores parecen infundados: aunque es complicado y difícil de examinar, estudios recientes de la población estadounidense sugieren que la vacunación no ha causado un aumento de la incidencia de herpes zóster.
En segundo lugar, en realidad hay muchos adultos que no tienen contacto regular con los niños: ¿cómo van a evitar el herpes zóster? En tercer lugar, hay medicamentos antivirales que funcionan contra el herpes zóster, si se administran de manera oportuna. La respuesta humana y justa es: vacunar a todos y repetir la vacuna según sea necesario, tal como lo hacemos para otras inmunidades que requieren refuerzos ocasionales (como el tétanos). Y esté más atento al diagnóstico del herpes zóster y a la administración temprana de medicamentos para disminuir sus efectos en las personas en las que las vacunas no fueron suficientes.
De hecho, hay otra razón más desalentadora por la que no seguimos a los yanquis y ofrecemos una vacuna MMRV: la larga sombra de la información errónea de Andrew Wakefield sobre la seguridad de la MMR todavía se cierne sobre los padres incapaces, o no dispuestos, a procesar el hecho de que el vínculo con el autismo no existe. ¿Cómo podemos convencer a los padres de someter a sus hijos a una cuarta adición a la MMR cuando ni siquiera parecen interesados en proteger a sus hijos contra algo mortal como el sarampión? Es más fácil, tal vez, levantar las manos y proclamar que es demasiado difícil.
Así que aquí estamos, en 2014. Los padres informados, como yo, pueden optar por ir en privado y darle a sus hijos el golpe de varicela a los 12 meses. Las personas que no conocen la vacuna, o que no pueden pagarla, se quedarán sin ella. Merecemos una mejor información y una mejor atención.
Jenny Rohn dirige un laboratorio en el University College de Londres que estudia la biología celular de la infección. She can be found on Twitter as @JennyRohn
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