Publicado previamente en BWS por Tor Pinney.
Ah, las Antillas Menores, irresistible como una canción de sirena. Cada año, estas islas del Caribe oriental atraen a más y más marineros a sus cielos soleados, comercios constantes, aguas cálidas y playas blancas. Sin embargo, aquellos que escuchan la llamada se enfrentan a un largo pasaje en alta mar antes de que la primera isla se abra a la vista. Puede ser útil revisar las técnicas de preparación de embarcaciones, planificación de rutas y creación de pasajes para el cruce de Miami a las Vírgenes de 1,100 millas.
La mayoría de los patrones de yates y veleros de crucero que se dirigen a las Antillas Menores desde Florida o la costa del Golfo de Estados Unidos eligen Miami (o un poco al sur de allí) como punto de partida. Proporciona un mejor ángulo para cruzar la fuerte corriente de la Corriente del Golfo que Fort Lauderdale más al norte, mientras que al sur los Cayos de Florida se curvan hacia el suroeste, lo que solo agrega distancia al tránsito.
PREPARACIÓN
El primer paso para lograr cualquier objetivo es hacer el compromiso mental de hacerlo. Si desea navegar a las Islas Vírgenes y más allá de esta temporada, dígalo. Presumir a tus amigos. Fije una fecha de salida. Visualiza el viaje. Compra las tablas y guías. Y arregla que te reenvíen el correo para que tengas que irte. Una actitud determinada es un requisito previo para completar cualquier viaje sustancial. Esto va para profesionales y cruceros por igual.
El siguiente paso es el aprovisionamiento. Aquí hay un ejemplo en el que los profesionales y los cruceros difieren mucho en sus requisitos. Para el equipo de reparto, el aprovisionamiento es simplemente una cuestión de carga con alimentos por valor de unas pocas semanas, calculando un pasaje promedio de 10 días y luego duplicando la cantidad para cubrir retrasos inesperados. Pero para el navegante de crucero que se dirige a las islas para la temporada, el año o más, Florida es la última oportunidad para abastecerse de verdad. Casi todo cuesta más en las Indias Occidentales, y algunas cosas que se encuentran en las tiendas de los Estados Unidos no están disponibles en absoluto en las islas. Llena cada casillero, compartimento y grieta con alimentos y suministros no perecederos. No puedes tener demasiado a bordo. Lo mismo ocurre con los equipos, repuestos, herramientas y artículos de limpieza. El aprovisionamiento de un velero de crucero es un proyecto que debe completarse antes de salir del continente. Fort Lauderdale es un lugar ideal para hacer esto, con muchas tiendas y servicios que atienden a yates.
Finalmente, planee llevar suficiente combustible para el motor auxiliar. Puede terminar conduciendo durante muchos días. Los patrones de entrega insisten en tener al menos una autonomía de 500 millas para este viaje, incluso si esto significa llevar jarras de combustible adicionales amarradas en la cubierta. Son profesionales, no puristas. Si el viento no les da una velocidad de barco de cuatro nudos o mejor, el motor lo hará.
PLANIFICACIÓN DE RUTAS
Es tarea del capitán de entrega mover un barco del punto A al punto B de la forma más segura, directa y rápida posible. Si bien el navegante de crucero no tiene tanta prisa, hay algunas buenas razones para seguir el ejemplo del profesional en este pasaje. Si echa un vistazo a una carta de la región, parece que podría saltar fácilmente de isla en isla desde Miami a las Islas Vírgenes, con el tramo «offshore» más largo siendo las 100 millas entre la Isla Gran Turca y Puerto Plata en la República Dominicana. Sin embargo, esto es engañoso. A medida que navega hacia el sureste a través de la cadena de islas Exuma de las Bahamas, pronto corre de cabeza hacia los vientos alisios. En el otoño, estos vientos perennes soplan con mayor frecuencia desde el este-noreste a través del este-sureste a 15 a 25 nudos, a veces más duros. Si usted hace latir su camino hacia Puerto Plata en un puerto duro de la tachuela, usted todavía se enfrenta a casi 350 millas náuticas en los dientes de estos poderosos vientos y los mares, un miserable perspectiva en el mejor. Añadir a que el nudo o dos de corrientes adversas y tienes un largo y agotador viaje que pondrá a prueba la determinación del capitán, la lealtad de la tripulación y de la integridad estructural de la embarcación. Esta es la razón por la que el puerto bahameño de Georgetown, Exuma (apodado «Chicken Harbor») está lleno de barcos con destino al Caribe que no llegarán el resto del camino este año.
La conclusión es que golpear a los vientos alisios es lo peor. Y debe evitarse si es posible. Si quieres pasar un invierno navegando por las Bahamas, está bien. Pero si tiene la intención de llegar a las Antillas Menores, siga la ruta de los patrones de entrega en alta mar hacia el este.
La mayoría de los barcos hacen el paso de Miami a The Virgins en noviembre y diciembre, justo después de la temporada de huracanes. Los Gráficos Piloto nos muestran que el límite norte de los Comercios del Noreste está aproximadamente en la misma latitud que Miami en esa época del año. Dado que el objetivo es evitar ir hacia el este contra los vientos de cabeza implacables que probablemente se encuentren al sur de esa latitud, los marineros expertos se dirigen al este desde Miami, a través de las Bahamas, y luego continúan hacia el este o incluso una sombra al norte del este hacia el Atlántico. La idea es hacer casi todo su trayecto hacia el este al norte del cinturón de vientos alisios en el área de calma relativa llamada «Latitudes de Caballos».»
La leyenda dice que las Latitudes de Caballos se ganaron su nombre en los días en que los barcos de vela llevaban caballos vivos como carga con destino al Nuevo Mundo. A veces, en esta región de vientos ligeros y variables, la tripulación del barco se encontraba sin agua potable durante semanas. En lugar de compartirlo con el ganado, se desharían de los desafortunados animales.
Para el velero auxiliar de hoy, las Latitudes de los caballos pueden proporcionar un camino relativamente fácil hacia el este. Sin embargo, esta etapa del viaje puede requerir mucho combustible y un motor saludable, o la llegada oportuna de un norteño de temporada».
¿Hasta dónde debe llegar al este en el Atlántico antes de cortar hacia el sur hacia las Islas Vírgenes? Los equipos de entrega de yates han debatido esa pregunta sobre muchos Heineken fríos en los abrevaderos de Santo Tomás. El truco es entrar en el cinturón de vientos alisios cuando esté al norte, o solo un poco al oeste del norte, de Santo Tomás. De esta manera, los comercios se convertirán en tu aliado a medida que avanzas hacia el sur a través de ellos en el tramo de regreso a las islas.
Necesitará una serie de gráficos y guías para este viaje. Además de los que cubren la ruta y el destino que estamos discutiendo, también debe tener cartas a bordo para las áreas a lo largo y a sotavento de la ruta planificada, en caso de que se vea obligado a tocar tierra de emergencia o no programada.
EL PASAJE
El primer salto a superar en este pasaje es cruzar la infame Corriente del Golfo. Los marineros que conocen la Corriente del Golfo solo por su reputación, la temen. Los marineros locales lo respetan. En realidad, para un velero marinero en condiciones normales, cruzar la Corriente del Golfo no es gran cosa. Sin embargo, hay algunas precauciones que asegurarán un comienzo sin problemas de su viaje.
La regla número uno en la Corriente del Golfo es evitar el norte; los frentes fríos que vienen derribando la península de Florida de vez en cuando, por lo general, comienzan en noviembre y se vuelven más frecuentes y más poderosos a medida que avanza la temporada. Un poco más adelante, estos cambios de viento se convertirán en tu aliado, pero cuando los fuertes vientos del norte soplan contra la corriente hacia el norte de la Corriente del Golfo, las olas grandes, empinadas y rompedoras se forman rápidamente, lo que hace que el paso sea difícil. Si sopla muy fuerte, la corriente puede volverse extremadamente peligrosa incluso para el buque más robusto.
No hay excusa para ser atrapado por un norteño en tu primera noche de fiesta. Solo escucha un pronóstico del tiempo de la radio NOAA en VHF antes de zarpar. Informarán de que se acercan frentes fríos con al menos 24 horas de antelación. Los servicios meteorológicos de Internet y SSB como Chris Parker (http://mwxc.com/services.php) también son excelentes fuentes.
Se trata de unas 55 millas náuticas a través de la Corriente del Golfo desde Miami hasta la esquina noroeste del Gran Banco de las Bahamas. Aquí el Gran faro de Isaac marca tu primer punto de ruta. Al planificar su curso, compense la corriente de ajuste del norte de tres nudos (promedio medio de la corriente) dirigiéndose aproximadamente dos puntos al sur de la línea loxodrómica. Calcule los vectores de corriente en función de la velocidad de su barco, permitiendo que la corriente aumente gradualmente y luego disminuya a medida que cruza.
La mayoría de los patrones hacen una travesía nocturna del arroyo para llegar al otro lado con luz del día. Esto hace que el tráfico de barcos, que puede ser considerable cerca de Miami, parezca más intimidante, pero se reducirá poco después de alejarse de la costa. Para configurar relojes, tres horas de encendido y seis de apagado funcionan bien con una tripulación de tres hombres, aunque eso depende completamente de usted. No solo permite descansar lo suficiente, sino que también rota el horario de guardia, dando a cada miembro de la tripulación su parte justa de amaneceres en el mar.
Great Isaac Light cuenta con un rango de visibilidad de 23 millas. Lo verás en la proa de babor antes del amanecer y lo rodearás al amanecer. A medida que se acerque, asegúrese de que esté teniendo más de 60 grados de verdad. Menos te pone en peligro de los arrecifes alejados. Dale al Gran Isaac un amplio espacio a medida que lo rodees; al menos unas pocas millas. Si la marea está subiendo en las orillas, tenderá a arrastrarte hacia las rocas con un nudo o más.
Durante las próximas 65 millas, se dirigirá a un punto al sur del este en el canal Northwest Providence, un paso de aguas profundas de 30 a 50 millas de ancho a través del norte de las Bahamas. No es raro ver tráfico de cargueros y cruceros ocasionales. Al anochecer, verá la luz de 22 millas de Great Stirrup Cay y una baliza aérea roja intermitente, que puede pasar bastante cerca en aguas profundas.
Si has estado haciendo tiempo decente, cruzarás el canal Northeast Providence en tu segunda noche de fiesta. Más adelante se encuentra el Atlántico abierto, pero antes de dirigirse a él, tiene la opción de detenerse en Spanish Wells, Bahamas, cerca del extremo norte de la isla de Eleuthera. Spanish Wells es una próspera comunidad de pescadores de las Bahamas y sus familias, descendientes de los colonos leales originales. Aquí puede reemplazar cualquier combustible que quemó en el camino desde Miami y rematar los tanques de agua una vez más. Además, un poco de R&R en tierra para la tripulación es un buen generador de moral justo antes de la etapa en alta mar de su viaje.
Para ingresar a Pozos españoles desde el canal Northeast Providence, siga cuidadosamente las instrucciones de la guía de Bahamas. Hay un atajo a través del arrecife norte llamado Canal Ridley Head, pero se requiere conocimiento local para entrar. Sin embargo, puede ser un atajo útil al salir de Pozos españoles con un clima estable, con buenas habilidades de pilotaje del globo ocular y un sol brillante y alto.
Re-alimentado y descansado, es hacia el Caribe. Revisa el pronóstico del tiempo de nuevo. En este punto, los capitanes experimentados esperan un barco del norte. Esos mismos frentes fríos que evitabas hace un par de días en la Corriente del Golfo ahora pueden ser un activo real. Los vientos predominantes aquí son del este y el sureste, exactamente a donde quieres ir (naturalmente), pero a medida que se acerca el norte, se establece un patrón de vientos virantes. Primero, el viento se desplaza hacia el sur, luego hacia el suroeste. Justo delante del frente puede morir en el oeste. Luego, el borde de ataque de la parte delantera viene con una corriente fría que sale del noroeste, generalmente acompañada de vientos ventosos, nubes y tormentas de lluvia. Luego, a medida que el cielo se aclara, el viento gira hacia el norte y el noreste antes de asentarse nuevamente en el este predominante. Los patrones de entrega, que zarpan tan pronto como el viento se dirige hacia el sur, usan estas direcciones de viento favorables para hacer unos cientos de millas de «libre este» en el Atlántico. Solo asegúrese de que sus velas estén enrolladas hacia abajo antes de la llegada del frente real. ¡Puede llevar un golpe breve pero poderoso!
En ausencia de un norteño, las alternativas probables son batir hacia el este estable, o conducir hacia el este ligero. Si es el primero, diríjase a estribor para ganar mucha distancia de los arrecifes de sotavento y las islas al sur, y tal vez al norte de los vientos en contra. Si es el último, diríjase hacia el este bajo el poder, luego sienta el suave ascenso y caída del Océano Atlántico y cuente sus bendiciones. Durante los próximos cientos de millas, debe resistir la tentación de dirigirse al sureste hacia las Islas Vírgenes. Pronto se encontrará golpeando los vientos alisios con la amenaza adicional de arrecifes peligrosos a sotavento. Mantén tu determinación de ir al este. Valdrá la pena.
A medida que avanza hacia el este en las Latitudes de los Caballos, la Tabla Piloto indica un par de características notables. En el segundo día de los Pozos españoles, una corriente puede situarlo a 10 o 15 millas hacia el norte. Más tarde, en algún lugar alrededor de los 68 grados de longitud oeste (dependiendo de su latitud), cruzará la ruta de embarque de San Juan a Nueva York. Manténgase atento aquí; puede haber mucho tráfico.
Alrededor de 70 grados oeste, comience a poner un poco de orientación sur en su curso para cruzar el paralelo 24 alrededor del meridiano 67. Luego diríjase aproximadamente al sureste por un punto sur hacia un punto de referencia de 22 grados norte y 65 grados oeste. Este meridiano, llamado «I-65» por algunos de los clientes habituales, marca la última etapa a las Islas Vírgenes y la mejor parte del viaje. Desde aquí, navegará hacia el sur, y pronto recogerá los oficios del Noreste, si aún no lo ha hecho. El barco carga junto con un hueso en los dientes a un alcance fácil. ¡Qué paseo en trineo!
Puede ver otra vela en el horizonte. Llámalos por VHF y salúdalos. También esté atento a los cargueros. Pasan por este camino mientras viajan entre Europa y Panamá.
A medida que se acerca a las Islas Vírgenes desde el norte, una corriente de 1/2 nudos empujará el barco hacia el oeste. Tenga cuidado de no compensar en exceso. Si se desvía más al este que 64 grados 30′ oeste, se arriesga a navegar hacia los infames arrecifes de Anagada. Han reclamado innumerables embarcaciones desprevenidas a lo largo de los siglos, y todavía se las arreglan para enganchar el yate ocasional hoy en día.
Land Ho! Si descubre que está cerrando con las islas después del anochecer, no se arriesgue a entrar por la noche. Levántense y esperen al amanecer. Los accidentes a menudo ocurren al final de un viaje en alta mar cuando el patrón está cansado y demasiado ansioso por llegar a puerto. Incluso a la luz del día es difícil saber qué isla es cuál al principio. Parecen superponerse. Un radar puede ayudar a aclarar las cosas, pero asegúrese de tener correcciones de posición confiables.
Si se dirige a las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, deje Jost Van Dyke en puerto y continúe hasta St.John, que es un lugar más fácil de despejar que St. Thomas. Si va a entrar en las Islas Vírgenes Británicas, navegue alrededor del extremo este de Jost Van Dyke y a lo largo de su costa sur para tocar tierra en Great Harbour. Es el tipo de lugar con el que has estado soñando. Después de pasar por aduanas e inmigración, dé un paseo por la playa blanca con palmeras hasta el bar de playa de paja y bambú de Foxy para disfrutar de un merecido ponche de ron. Usted y su tripulación han ganado!
¡Lo mejor de todo es que todo el Caribe te espera, un puerto a la vez!
Tor Pinney (www.tor.cc) es un antiguo capitán de reparto y un crucero de toda la vida con unas 150.000 millas náuticas navegadas. Sus artículos aparecen en revistas de navegación de todo el mundo y su libro de autoridad, Ready for Sea! – Cómo equipar el velero de crucero moderno (Sheridan House), está disponible en librerías náuticas y en línea. Tor está visitando el Caribe a bordo de su ketch de 42 pies, Silverheels.