Amigdalaeditar
Se cree que el condicionamiento por miedo depende de un área del cerebro llamada amígdala. La amígdala está involucrada en la adquisición, almacenamiento y expresión de la memoria condicionada del miedo. Los estudios de lesiones han revelado que las lesiones perforadas en la amígdala antes del condicionamiento por miedo impiden la adquisición de la respuesta condicionada del miedo, y las lesiones perforadas en la amígdala después del condicionamiento hacen que las respuestas condicionadas se olviden. Los registros electrofisiológicos de la amígdala han demostrado que las células de esa región experimentan una potenciación a largo plazo (LTP), una forma de plasticidad sináptica que se cree que es la base del aprendizaje. Los estudios farmacológicos, los estudios sinápticos y los estudios en humanos también implican a la amígdala como la principal responsable del aprendizaje del miedo y la memoria. Además, la inhibición de las neuronas en la amígdala interrumpe la adquisición del miedo, mientras que la estimulación de esas neuronas puede impulsar comportamientos relacionados con el miedo, como el comportamiento de congelación en roedores. Esto indica que la función adecuada de la amígdala es necesaria para condicionar el miedo y suficiente para conducir comportamientos de miedo. La amígdala no es exclusivamente el centro del miedo, sino también un área para responder a diversos estímulos ambientales. Varios estudios han demostrado que cuando se enfrentan a estímulos neutros impredecibles, la actividad de la amígdala aumenta. Por lo tanto, incluso en situaciones de incertidumbre y no necesariamente de miedo, la amígdala desempeña un papel en alertar a otras regiones del cerebro que fomentan respuestas de seguridad y supervivencia.
A mediados de la década de 1950, Lawrence Weiskrantz demostró que los monos con lesiones de amígdala no lograron evitar un choque aversivo, mientras que los monos normales aprendieron a evitarlos. Concluyó que una función clave de la amígdala era conectar estímulos externos con consecuencias aversivas. Tras el descubrimiento de Weiskrantz, muchos investigadores utilizaron el condicionamiento de evitación para estudiar los mecanismos neuronales del miedo.
Joseph E. LeDoux ha sido fundamental para dilucidar el papel de la amígdala en el condicionamiento del miedo. Fue uno de los primeros en demostrar que la amígdala sufre una potenciación a largo plazo durante el condicionamiento del miedo, y que la ablación de las células de la amígdala interrumpe tanto el aprendizaje como la expresión del miedo.
HipocampoedItar
Algunos tipos de condicionamiento del miedo (por ejemplo, contextual y traza) también involucran al hipocampo, un área del cerebro que se cree que recibe impulsos afectivos de la amígdala e integra esos impulsos con información previamente existente para que sea significativa. Algunos relatos teóricos de experiencias traumáticas sugieren que el miedo basado en la amígdala evita el hipocampo durante el estrés intenso y puede almacenarse somáticamente o como imágenes que pueden regresar como síntomas físicos o flashbacks sin significado cognitivo.
Mecanismos moleculareseditar
Circuito intra-amígdaleditar
Las neuronas en la amígdala basolateral son responsables de la formación de la memoria de miedo condicionada. Estas neuronas se proyectan a las neuronas de la amígdala central para la expresión de una respuesta de miedo condicionada. El daño a estas áreas en la amígdala resultaría en la interrupción de la expresión de respuestas de miedo condicionadas. Las lesiones en la amígdala basolateral han mostrado graves déficits en la expresión de respuestas de miedo condicionadas. Las lesiones en la amígdala central han mostrado déficits leves en la expresión de respuestas de miedo condicionadas.
Receptores NMDA y glutamadoeditar
Uno de los principales neurotransmisores involucrados en el aprendizaje del miedo condicionado es el glutamato. Se ha sugerido que los receptores NMDA (NMDARs) en la amígdala son necesarios para la adquisición de la memoria de miedo, porque la interrupción de la función NMDAR interrumpe el desarrollo de respuestas de miedo en roedores. Además, la naturaleza asociativa del condicionamiento del miedo se refleja en el papel de los NMDARs como detectores coincidentes, donde la activación de NMDAR requiere la despolarización simultánea por entradas estadounidenses combinadas con la activación concurrente de CS.
epigenéticaeditar
El miedo condicionado puede heredarse transgeneracionalmente. En un experimento, los ratones fueron condicionados a temer el olor a acetofenona y luego se establecieron para criar generaciones posteriores de ratones. Esas generaciones posteriores de ratones también mostraron una sensibilidad conductual a la acetofenona, que se acompañó de cambios neuroanatómicos y epigenéticos que se cree que fueron heredados de los gametos de los padres.