La aterosclerosis (también conocida como endurecimiento de las arterias o rigidez de las arterias) es una enfermedad de los vasos sanguíneos (las arterias) que transportan sangre y oxígeno del corazón al resto del cuerpo. Las arterias normalmente son bastante flexibles, pero durante muchos años, las paredes arteriales pierden gradualmente su elasticidad. Las paredes se endurecen y se endurecen debido a la acumulación de una sustancia llamada placa que es rica en colesterol. La placa puede restringir el flujo de sangre, lo que significa que algunas partes del cuerpo no reciben el oxígeno que necesitan. La aterosclerosis puede afectar a las arterias en cualquier parte del cuerpo y puede llevar a una emergencia médica grave, como un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular o incluso la muerte.
La aterosclerosis también se conoce como arteriosclerosis.
¿Qué es el colesterol?
El colesterol es una sustancia grasa producida por el cuerpo, pero que también se encuentra en algunos alimentos. Los niveles altos en sangre de un tipo de colesterol (llamado colesterol «malo» o colesterol LDL) aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, incluida la aterosclerosis. Las estimaciones sugieren que alrededor de un tercio de la población adulta australiana tiene altos niveles de colesterol.
Placa en las arterias
La placa es una mezcla de colesterol «malo», grasas, calcio y glóbulos blancos que se acumula lenta y silenciosamente dentro de las paredes de las arterias. A medida que la placa crece a lo largo de muchos años, puede comenzar a interferir con el flujo de sangre a través de la arteria. En casos graves, el flujo de sangre puede bloquearse por completo.
El desarrollo de placa se ve afectado por lo que come, su peso, la cantidad de actividad física que realiza y si es fumador. También se ve afectada por su edad y sexo, y si tiene antecedentes de colesterol alto en su familia.
Hay 3 etapas principales en el desarrollo de la aterosclerosis:
Etapa 1-La placa se acumula en una arteria
El revestimiento interior de una arteria sana normalmente es liso para facilitar el flujo de sangre. Sin embargo, si el revestimiento interno de la arteria se daña, por ejemplo, debido al colesterol alto, la presión arterial alta o el tabaquismo, permite que la placa comience a acumularse dentro de la pared arterial.
Con el tiempo, se forma una cicatriz o una tapa fibrosa dura sobre la parte superior de la placa, de modo que la mezcla de colesterol «malo», grasas (lípidos), calcio y glóbulos blancos se mantiene separada de la sangre.
El crecimiento de la placa puede estrechar la arteria, lo que reduce el flujo de sangre a través de la arteria.
Etapa 2 – La placa se hace más grande y se vuelve inestable
Hay diferentes tipos de placa. Algunas placas crecen lentamente y es posible que nunca causen ningún síntoma, incluso si la placa es lo suficientemente grande como para restringir severamente el flujo sanguíneo a través de la arteria.
El tipo de placa más peligroso se llama placa inestable. En estas placas, la tapa fibrosa dura en la parte superior de la placa rica en colesterol se vuelve delgada y débil, lo que hace que sea más probable que estalle.
Etapa 3: La placa se rompe y un coágulo de sangre bloquea la arteria
El estrechamiento de la arteria debido a la acumulación de placa dificulta el flujo de sangre a través de la arteria. Forzar la sangre a través de un espacio más estrecho aumenta la presión arterial en la arteria, lo que puede abrir la tapa fibrosa de la placa inestable.
A medida que la tapa se rompe, el contenido de la placa, incluidos el colesterol, las grasas y los glóbulos blancos, se libera en la sangre. Esto puede desencadenar el desarrollo de un coágulo sanguíneo grande (o trombo) que puede bloquear completamente la arteria ya estrechada.
Dependiendo de dónde se produzca la obstrucción, el coágulo de sangre puede causar una emergencia médica, como un ataque cardíaco (si se bloquea una arteria que irriga el corazón) o un accidente cerebrovascular (si la obstrucción afecta a una arteria que irriga el cerebro).
¿Qué arterias pueden verse afectadas por la aterosclerosis?
La aterosclerosis puede afectar a cualquier arteria del cuerpo, y el desenlace clínico depende de dónde se encuentre la arteria afectada.
Algunos de los sitios importantes de la ateroesclerosis son:
- Las arterias coronarias que suministran sangre al corazón – Una acumulación de placa en estas arterias coronarias puede reducir el flujo de sangre a los músculos del corazón. Esto puede causar dolor o malestar (llamado angina) en el pecho, los hombros, el cuello, la mandíbula o los brazos. Un ataque cardíaco puede ocurrir si una arteria coronaria se bloquea por completo debido a un coágulo de sangre.
- Las arterias periféricas que suministran sangre a los brazos, las piernas y la pelvis – El estrechamiento o bloqueo de estos vasos sanguíneos principales se denomina enfermedad arterial periférica y puede provocar entumecimiento o dolor en las extremidades, incluido dolor en las piernas al caminar o subir escaleras (llamado claudicación). La reducción del flujo de sangre a los dedos de los pies, los pies y las piernas aumenta el riesgo de heridas e infecciones mal curativas en estas áreas. Si el flujo sanguíneo está severamente restringido, los tejidos de las partes inferiores de las extremidades pueden pudrirse y morir (lo que se denomina gangrena) y es necesario amputarlos.
- Las arterias carótidas a ambos lados del cuello que suministran sangre y oxígeno al cerebro; el estrechamiento o bloqueo de estas arterias puede provocar un accidente cerebrovascular. Los síntomas de un accidente cerebrovascular pueden incluir debilidad repentina, parálisis, confusión, dificultad para hablar o pérdida del conocimiento.
- Las arterias renales que suministran sangre a los riñones: Si estas arterias se estrechan o bloquean, puede desarrollar enfermedad renal, lo que significa que su cuerpo no puede eliminar de manera efectiva los desechos y el exceso de líquido. Los síntomas de la enfermedad renal pueden incluir cambios en la micción, pérdida de apetito, sensación de malestar, dificultad para concentrarse e hinchazón de manos o pies.