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Como base de la cadena alimentaria marina, el fitoplancton es un indicador importante del cambio en los océanos. Esta flora marina también extrae dióxido de carbono de la atmósfera para su uso en la fotosíntesis, y desempeña un papel importante en el clima global. Las floraciones de fitoplancton que ocurren cerca de la superficie son fácilmente visibles desde el espacio, lo que permite una estimación global de la presencia de clorofila y otros pigmentos. Sin embargo, hay más de 5.000 especies diferentes de fitoplancton, y no siempre es posible identificar el tipo de fitoplancton presente utilizando la teledetección espacial.
Los cocolitóforos, sin embargo, son un grupo de fitoplancton identificables desde el espacio. Estas plantas microscópicas se blindan con placas externas de carbonato de calcio. Las placas, o cocolitos, dan al océano un aspecto blanco lechoso o turquesa durante las floraciones intensas.El flujo a largo plazo de cocolitos al fondo oceánico es el principal procesoresponsable de la formación de tiza y piedra caliza.
Esta imagen es una vista en color natural del Mar Celta y las regiones de canal inglés, y fue adquirida por la cámara nadir (visión vertical) del Espectrorradiómetro de imágenes de múltiples ángulos el 4 de junio de 2001. Representa un área de 380 kilómetros por 445 kilómetros, e incluye porciones del suroeste de Inglaterra y el noroeste de Francia. La floración del cocolitóforo en la esquina inferior izquierda generalmente ocurre en el Mar Celta durante varias semanas en verano. Los fotocolitos retrodispersan la luz de la columna de agua para crear un efecto óptico brillante. Otras floraciones de algas y/o fitoplancton también se pueden encontrar a lo largo de las costas cerca de Portsmouth, Inglaterra, y Granville,Francia.
A resolución completa, la evidencia de la actividad humana también es evidente en esta imagen. Las motas blancas asociadas con estelas de barcos están presentes en el agua abierta, y las estelas de los aviones son visibles dentro de las altas nubes de cirrus sobre el Canal de la Mancha.
Para más información, lea ¿Qué son el fitoplancton? ¿Y qué es un cocolitóforo?
Imagen cortesía de NASA/GSFC/LaRC / JPL, Equipo MISR