Cuando Makau Kioko se agacha para agarrar una cobra egipcia, el público visitante siempre observa con inquietud.
Si el niño de 53 años se equivoca en el tiempo-y está jugando con fracciones de segundo-va a ser mordido por una de las serpientes más venenosas de África.
El Sr. Kioko usa guantes protectores para su exhibición normal de temerarios, pero si la cobra lo muerde en cualquier otro lugar, podría estar muerto en 15 minutos.
El veneno causa insuficiencia respiratoria, que puede conducir a parálisis y muerte. Es tan tóxico que incluso puede matar elefantes.
Afortunadamente para el Sr. Kioko, el propietario de la granja de serpientes y la atracción para visitantes Kioko Snake Ventures, en Kitui, al este de Kenia, dice que «siempre se asegura de ganar» sus garras de cobra.
Sin embargo, uno de sus trabajadores no tuvo tanta suerte hace unos años, y fue mordido por una de las cobras.
Mientras la granja mantiene reservas de anti-veneno, no se administró lo suficientemente rápido como para evitar que las piernas del hombre se paralizaran, y posteriormente tuvieron que ser amputadas.
Otro miembro del personal murió de sus heridas después de ser aplastado por una enorme pitón de roca africana, la serpiente más grande del continente.
«La serpiente se sintió amenazada cuando el hombre intentó acercarse a ella para alimentarla con una cabra adulta viva», dice el Sr. Kioko.
» Rápidamente envolvió su cuerpo alrededor de él y lo apretó. No se lo comió, las pitones rara vez comen humanos, pero murió.»
Atracciones turísticas
Aunque ser un criador de serpientes tiene sus riesgos obvios, es una industria en crecimiento en Kenia.
Actualmente hay 42 granjas de este tipo en el país, y otras 21 están a la espera de la aprobación de licencias, según el organismo gubernamental responsable de regular el sector, el Servicio de Vida Silvestre de Kenya.
Las granjas hacen su dinero principalmente como atracciones turísticas que cobran a los visitantes.
También exportan serpientes, principalmente a zoológicos y tiendas de mascotas en Europa y América del Norte, donde los mejores y más grandes ejemplares se venden por más de 10.000 chelines kenianos ($100; £80). Las serpientes también se venden para la recolección de veneno y la investigación científica, tanto en el país como en el extranjero.
A pesar de las muertes ocasionales y otras lesiones, el personal de las granjas debe tener las cualificaciones pertinentes, como diplomas en manejo de animales.
El Sr. Kioko y sus 16 empleados cuidan de más de 1.800 serpientes, la mitad de las cuales son pitones. El otro 50% incluye más de 32 especies africanas diferentes, más 13 que son nativas de otros continentes.
En un buen día, el Sr. Kioko dice que su granja de dos hectáreas (cinco acres), que abrió sus puertas en 2009, ahora atrae a más de 350 visitantes. Los kenianos cobran 300 chelines, mientras que los turistas extranjeros tienen que pagar una entrada de 1.000 chelines.
Además de ver el acto de cobra temeraria del Sr. Kioko, la gente puede aprender todo sobre las serpientes y verlas de cerca.
Para mantener a las serpientes felices y saludables en las instalaciones, dice que se les debe dar todo el espacio vital que necesiten. Esto significa recintos exteriores para las muestras más grandes.
Algunas de las serpientes que cría el Sr. Kioko, otras que rescata.
«Las serpientes invaden las casas de las personas y las muerden», dice. «Entonces me llaman para capturar a los animales de sus granjas. A cambio, los guardo y los crío en mi granja.»
Riesgo de robo
Otro agricultor de serpientes de Kenia es David Musyoka, que tiene más de 220 serpientes en sus instalaciones en el condado de Meru, al este de Kenia.
Su colección incluye la Víbora venenosa del Monte Kenia y las serpientes lecheras, que son nativas de América del Norte y del Sur. Los visitantes cobran 300 chelines, con un promedio de 50 personas que visitan por día.
El de 54 años dice: «También exporto a zoológicos de la República Checa, Reino Unido, Alemania, Estados Unidos, México y Brasil. Además, China es un mercado emergente.»
Aunque dice que está contento con el negocio, tiene que soportar el robo ocasional.
«He tenido incidentes en los que personas han invadido mi granja, han robado algunas serpientes y las han vendido ilegalmente a médicos brujos», dice el Sr. Musyoka. «Otros venden la carne en el mercado negro, así que estos son algunos de los desafíos.»
Albert Otieno, un conservador de reptiles senior en el Museo Nacional de Kenia, dice que si bien las granjas de serpientes pueden generar un ingreso estable, requieren un capital inicial significativo que puede ser difícil de conseguir. Añade que a los bancos kenianos les gusta dar dinero a las empresas establecidas en lugar de a las nuevas empresas no probadas.
«Para una nueva empresa, debe recaudar no menos de tres millones de chelines o 30.000 dólares.»
El profesor Germano Mwabu, economista consultor del Banco Mundial en la Universidad de Nairobi, agrega que el dinero no es suficiente, y que en su lugar es necesario estar muy bien informado sobre los reptiles.
«Para tener éxito hay que saber mucho sobre la ecología de las serpientes», dice. «, tienes que tener conocimientos sobre su cría.»
De vuelta en Kioko Snake Ventures, Makau Kioko tiene un diploma en manejo de reptiles, por lo que conoce más que los riesgos cuando captura cobras o pitones de lucha libre.