Las formas corporales de los Cobitidae tienden a ser vermiformes, largas y delgadas. La mayoría de las lochas verdaderas no tienen escamas verdaderas, y como muchos otros cipriniformes o bagres, tienen barbillas en la boca (generalmente de tres a seis pares). Algunos otros rasgos que se encuentran típicamente en esta familia son una boca pequeña que mira hacia el fondo adecuada para su estilo de vida bentónico carroñero, una columna vertebral eréctil debajo del ojo y una sola fila de dientes faríngeos (garganta).
Las lochas verdaderas son en su mayoría carroñeras y son omnívoras, generalmente no muy exigentes con su comida. Pueden comer crustáceos acuáticos, insectos y otros invertebrados pequeños, así como restos de detritos orgánicos. Muchos viven en aguas eutróficas de mala calidad y se alimentan de gusanos tubifex y bentos similares asociados con dicho hábitat. Algunas de estas lochas se han adaptado a niveles bajos de oxígeno en ríos cálidos y fangosos o estanques sucios al poder tragarse el oxígeno atmosférico. Algunas especies, particularmente de los géneros Cobitis y especialmente Misgurnus, son sensibles a los cambios de presión del aire. Cambian su comportamiento en consecuencia, y como estos cambios en la actividad generalmente van seguidos de un cambio en el clima, se les conoce comúnmente como «peces climáticos» o «locas climáticas».
Algunas Cobitidae se han introducido en tierras extranjeras, donde pueden plantear problemas a la fauna local como especies invasoras. Otras lochas verdaderas, muchas de ellas peces migratorios, se han visto gravemente afectadas por la destrucción del hábitat, la contaminación química y la construcción de presas, y se consideran especies amenazadas en la actualidad. Algunas especies migratorias son peces de acuario populares y, dado que son muy difíciles de criar en cautividad, la sobrepesca ha agotado gravemente las poblaciones que alguna vez fueron comunes en varios casos.