Los clupeidos son en su mayoría peces forrajeros marinos, aunque algunas especies se encuentran en agua dulce. Ninguna especie tiene escamas en la cabeza, y algunas son completamente sin escamas. La línea lateral es corta o ausente,y los dientes son inusualmente pequeños donde están presentes. Los clupeidos típicamente se alimentan de plancton, y varían de 2 a 75 cm (0,8 a 30 pulg.) en longitud. Podría decirse que la familia también contiene a los «Sundasalangidae», un taxón pedomórfico que primero se pensó que era una familia salmoniforme distinta, pero luego se descubrió que estaba profundamente anidado en los Clupeidae. En el registro fósil, las clupeidas datan del Paleógeno temprano.
Los clupeidos desovan un gran número de huevos (hasta 200.000 en algunas especies) cerca de la superficie del agua. Después de la eclosión, las larvas viven entre el plancton hasta que desarrollan una vejiga natatoria y se transforman en adultos. Estos huevos y alevines no están protegidos ni atendidos por los padres. Los adultos suelen vivir en grandes bancos de peces, buscando protección de depredadores piscívoros como aves, tiburones y otros peces depredadores, ballenas dentadas, mamíferos marinos y medusas. También forman bolas de cebo.
Las especies comercialmente importantes de Clupeidae incluyen el menhaden del Atlántico (Brevoortia tyrannus), el arenque del Atlántico y del Báltico (Clupea harengus), el arenque del Pacífico (C. pallasii) y la sardina europea (Sardina pilchardus).
La familia comprende actualmente 54 géneros y alrededor de 200 especies.