Cleopatra VII, el último gobernante de Egipto antes de que los romanos tomaran el poder, ha sido descrito como hermoso y no tan hermoso en las historias antiguas. Las monedas y bustos producidos de ella parecen ser una bolsa mixta también. Pero si bien es posible que nunca sepamos realmente cómo era, los arqueólogos pueden haber descubierto a qué olía. Así es, un equipo de expertos recreó recientemente los perfumes más buscados del antiguo Egipto, que pudo haber usado el trágico monarca.
La idea de recrear el Agua del Antiguo Egipto fue ideada por Robert Littman y Jay Silverstein de la Universidad de Hawái en Mānoa. Durante años, los arqueólogos dirigieron excavaciones en un sitio llamado Tell-El Timai, que en la antigüedad era conocida como la ciudad de Thmuis. También fue el hogar de dos de los perfumes más conocidos del mundo antiguo, Mendesiano y Metópico. «Este era el Chanel No. 5 del antiguo Egipto», lo pone Littman en una entrevista con Sabrina Imbler en Atlas Obscura.
En 2012, los arqueólogos descubrieron lo que se creía que era el hogar de un comerciante de perfumes, que incluía un área para fabricar algún tipo de líquido, así como botellas de ánforas y vidrio con residuos en ellas.
Aunque las botellas no olían, el análisis químico del lodo reveló algunos de los ingredientes. Los investigadores llevaron sus hallazgos a dos expertos en perfumes egipcios, Dora Goldsmith y Sean Coughlin, quienes ayudaron a recrear los aromas siguiendo fórmulas encontradas en textos griegos antiguos.
La base de ambos aromas recreados es la mirra, una resina extraída de un árbol espinoso nativo del Cuerno de África y la Península Arábiga. Se agregaron ingredientes como cardamomo, aceite de oliva y canela para producir los perfumes antiguos, que en general eran mucho más gruesos y pegajosos que las cosas que rociamos hoy en día. A su vez, los perfumes producían aromas fuertes, picantes y ligeramente almizclados que tendían a durar más que las fragancias modernas.
«Qué emoción es oler un perfume que nadie ha olido durante 2000 años y que Cleopatra podría haber usado», dice Littman en un comunicado de prensa universitario.
La perfumista Mandy Aftel, que en 2005 ayudó a reproducir un perfume utilizado para perfumar a una momia infantil a partir de raspados de una máscara mortuoria, dice que está en el aire si Cleopatra realmente habría usado el mismo aroma. Se cree que tenía su propia fábrica de perfumes y creó aromas exclusivos en lugar de usar lo que sería el equivalente relativo de usar una marca comprada en una tienda. De hecho, incluso hay una leyenda flotando por ahí que afirma que roció las velas de su barco real con tanto olor que Marco Antonio pudo olerla llegando a tierra cuando lo visitó en Tarso.
Incluso si Cleopatra no lo usaba, es probable que la élite en el mundo antiguo usara algo que oliera similar a los perfumes recreados. Actualmente, los simples campesinos podemos oler los olores antiguos en la exposición «Reinas de Egipto» de la National Geographic Society, que se extiende hasta mediados de septiembre.