El hígado pesa aproximadamente tres libras y es el órgano más grande del cuerpo. Se encuentra en la parte superior derecha del abdomen, debajo de las costillas. Cuando las enfermedades crónicas causan lesiones y cicatrices permanentes en el hígado, la afección se denomina cirrosis.
El tejido cicatricial que se forma en la cirrosis daña la estructura del hígado, bloqueando el flujo de sangre a través del órgano. La pérdida de tejido hepático normal ralentiza el procesamiento de nutrientes, hormonas, medicamentos y toxinas por parte del hígado. También se ralentiza la producción de proteínas y otras sustancias producidas por el hígado.
¿Cuál es el impacto de la cirrosis?
La cirrosis es la undécima causa principal de muerte por enfermedad en los Estados Unidos. Casi la mitad de ellos están relacionados con el alcohol. Alrededor de 25.000 personas mueren de cirrosis cada año. También hay un gran costo en términos de sufrimiento humano, costos hospitalarios y pérdida de trabajo para las personas con cirrosis.
¿Cuáles son las Principales Causas de la Cirrosis?
La cirrosis tiene muchas causas. Puede ser el resultado de una lesión directa a las células hepáticas (es decir, hepatitis) o de una lesión indirecta a través de inflamación u obstrucción de los conductos biliares que drenan las células hepáticas de bilis. Las causas comunes de lesión hepática directa incluyen el alcoholismo crónico (la causa más común en los Estados Unidos), la hepatitis viral crónica (tipos B, C y D) y la hepatitis autoinmune. Las causas comunes de lesiones indirectas por daños en las vías biliares incluyen cirrosis biliar primaria, colangitis esclerosante primaria y atresia biliar (causa común de cirrosis en bebés).
Las causas menos comunes de cirrosis incluyen lesión hepática directa por enfermedad hereditaria, como fibrosis quística, deficiencia de alfa-1-antitripsina, hemocromatosis, enfermedad de Wilson, galactosemia y enfermedad por almacenamiento de glucógeno.
Dos trastornos hereditarios dan lugar al almacenamiento anormal de metales en el hígado, lo que produce daño tisular y cirrosis. Las personas con la enfermedad de Wilsons almacenan demasiado cobre en el hígado, el cerebro, los riñones y las córneas de los ojos.
En otro trastorno, conocido como hemocromatosis, se absorbe demasiado hierro y el exceso de hierro se deposita en el hígado y en otros órganos, como el páncreas, la piel, el revestimiento intestinal, el corazón y las glándulas endocrinas.
Si el conducto biliar de una persona se bloquea, esto también puede causar cirrosis. Los conductos biliares transportan la bilis que se forma en el hígado a los intestinos, donde la bilis ayuda a la digestión de la grasa.
En los bebés, la causa más común de cirrosis debido al bloqueo de los conductos biliares es una enfermedad llamada atresia biliar. En este caso, los conductos biliares están ausentes o se lesiona, causando la bilis en el hígado. Estos bebés tienen ictericia (su piel es amarillenta) después de su primer mes de vida. A veces, se les puede ayudar con una cirugía en la que se forma un nuevo conducto para permitir que la bilis drene de nuevo del hígado.
En adultos, los conductos biliares pueden inflamarse, bloquearse y cicatrizar debido a otra enfermedad hepática, la cirrosis biliar primaria. También se puede presentar otro tipo de cirrosis biliar después de que un paciente se someta a una cirugía de vesícula biliar en la que se lesionan o atan los conductos biliares.
Las causas muy raras de cirrosis incluyen: reacciones a medicamentos (por ejemplo, vitamina A, metotrexato, amiodarona) exposición a toxinas ambientales y episodios repetidos de insuficiencia cardíaca con congestión hepática.
f después de la evaluación completa de un paciente con cirrosis, la etiología aún no está clara, la enfermedad se llama «cirrosis cistogénica».»Hasta el 10 por ciento de la cirrosis cae en esta categoría.
¿Cuáles son los síntomas de la Cirrosis?
las Personas con cirrosis presentan pocos síntomas al principio. Los dos problemas principales que eventualmente causan síntomas son la pérdida de células hepáticas funcionales y la distorsión del hígado causada por cicatrices. La persona puede experimentar fatiga, debilidad y agotamiento. La pérdida de apetito es habitual, a menudo con náuseas y pérdida de peso. Algunas pacientes presentan anomalías menstruales (amenorrea), impotencia, pérdida del deseo sexual o senos dolorosamente agrandados (en los hombres).
A medida que disminuye la función hepática, el órgano produce menos proteína. Por ejemplo, se produce menos proteína albúmina, lo que provoca que se acumule agua en las piernas (edema) o en el abdomen (ascitis). Una disminución de las proteínas necesarias para la coagulación de la sangre facilita que la persona tenga moretones o sangre.
En las últimas etapas de la cirrosis, se puede presentar ictericia (piel amarilla), causada por la acumulación de pigmento biliar que normalmente pasa por el hígado a los intestinos. Algunas personas con cirrosis experimentan picazón intensa debido a los productos biliares que se depositan en la piel. Los cálculos biliares a menudo se forman en personas con cirrosis porque no llega suficiente bilis a la vesícula biliar.
El hígado de una persona con cirrosis también tiene problemas para eliminar toxinas, que pueden acumularse en la sangre. Estas toxinas pueden entorpecer la función mental y provocar cambios en la personalidad e incluso coma (encefalopatía). Los primeros signos de acumulación de toxinas en el cerebro pueden incluir negligencia de la apariencia personal, falta de respuesta, olvido, problemas para concentrarse o cambios en los hábitos de sueño.
Los medicamentos que se toman generalmente son filtrados por el hígado, y este proceso de limpieza también se ralentiza por la cirrosis. El hígado no elimina los medicamentos de la sangre a la velocidad habitual, por lo que los medicamentos actúan durante más tiempo de lo esperado y se acumulan en el cuerpo. Las personas con cirrosis suelen ser muy sensibles a los medicamentos y a sus efectos secundarios.
Un problema grave para las personas con cirrosis es la presión sobre los vasos sanguíneos que fluyen a través del hígado. Normalmente, la sangre de los intestinos y el bazo se bombea al hígado a través de la vena porta. Pero en la cirrosis, este flujo normal de sangre se ralentiza, lo que genera presión en la vena porta (hipertensión portal). Esto bloquea el flujo normal de sangre, lo que hace que el bazo se agrande. Por lo tanto, la sangre de los intestinos trata de encontrar una forma de rodear el hígado a través de nuevos vasos sanguíneos.
Algunos de estos nuevos vasos sanguíneos se vuelven bastante grandes y se denominan «várices».»Estos vasos se pueden formar en el estómago y el esófago (el tubo que conecta la boca con el estómago). Tienen paredes delgadas y llevan alta presión. Existe un gran peligro de que se rompan, causando un problema de sangrado grave en la parte superior del estómago o el esófago. Si esto sucede, el paciente?la vida está en peligro, y el médico debe actuar rápidamente para detener la hemorragia.
¿Cómo se diagnostica la Cirrosis?
El médico a menudo puede diagnosticar la cirrosis a partir de los síntomas del paciente y de pruebas de laboratorio. Durante un examen físico, por ejemplo, el médico podría notar un cambio en la forma en que se siente el hígado o en su tamaño. Si el médico sospecha cirrosis, se le harán análisis de sangre. El propósito de estas pruebas es averiguar si hay enfermedad hepática presente. En algunos casos, se realizan otras pruebas que toman imágenes del hígado, como la tomografía axial computarizada (TAC), la ecografía y la exploración radioisotópica del hígado y el bazo.
El médico puede decidir confirmar el diagnóstico colocando una aguja a través de la piel (biopsia) para tomar una muestra de tejido del hígado. En algunos casos, la cirrosis se diagnostica durante la cirugía cuando el médico puede ver todo el hígado. El hígado también se puede inspeccionar a través de un laparoscopio, un dispositivo de observación que se inserta a través de una pequeña incisión en el abdomen.
¿Cuáles son los tratamientos para la cirrosis?
El tratamiento de la cirrosis tiene como objetivo detener el desarrollo de tejido cicatricial en el hígado y prevenir complicaciones. Cuando la cirrosis se debe a una causa identificable, los programas de tratamiento pueden ser específicos, como para el manejo de la hepatitis B y C, o esteroides e inmunosupresores para la hepatitis activa crónica autoinmune.
No importa cuál sea la causa de la cirrosis, cada paciente debe evitar todas las sustancias, hábitos y medicamentos que puedan dañar aún más el hígado, precipitar complicaciones o acelerar la progresión a insuficiencia hepática. El alcohol, además de causar cirrosis, puede acelerar la progresión de la cicatrización hepática debido a otras causas, como la hepatitis C. Todos los pacientes con enfermedad hepática no deben beber bebidas alcohólicas. Incluso algunos medicamentos y vitaminas sin receta, acetaminofén, en dosis relativamente pequeñas (más de cinco dosis al día) y vitamina A (más de 25,000 UI/día) pueden precipitar la insuficiencia hepática. Los antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno, pueden precipitar hemorragias graves y / o insuficiencia renal.
El paciente cirrótico tiene un mayor riesgo de contraer otras infecciones que pueden ser más graves que en pacientes sanos. Las vacunas para hepatitis A, B, influenza y neumonía neumocócica están disponibles y se deben administrar. Los mariscos crudos pueden contener bacterias que pueden causar infecciones potencialmente mortales y, por lo tanto, deben evitarse.
¿Cómo se tratan las Complicaciones de la Cirrosis?
La acumulación anormal de líquido puede causar hinchazón de los tobillos (edema) y abdomen (ascitis). Por lo tanto, los pacientes deben reducir la cantidad de líquido y sal en su dieta o usar medicamentos llamados «diuréticos» que movilizan y excretan el exceso de líquido a través de los riñones. Ocasionalmente, la ascitis puede infectarse, una afección conocida como Peritonitis Bacteriana Espontánea, y requerir tratamiento con antibióticos.
Cuando el hígado no funciona de manera eficiente para limpiar el cuerpo de toxinas y drogas, el estado mental de los pacientes puede cambiar drásticamente y provocar un coma, llamado Encefalopatía hepática. El tratamiento está dirigido a reducir la proteína en la dieta, evitar sedantes y medicamentos para el dolor, y usar laxantes y/o antibióticos para disminuir la absorción de toxinas de los intestinos.
A veces, el sangrado del esófago o el estómago causado por venas anormales (várices) puede ocurrir y es una emergencia que pone en peligro la vida y requiere hospitalización. El sangrado variceal generalmente se puede controlar con el uso de un tubo flexible (endoscopio) que se inserta a través de la boca hasta el esófago y el estómago y se usa para inyectar agentes de coagulación en las venas o para ligar las várices con una banda de goma.
La insuficiencia hepática se refiere a la etapa terminal de la enfermedad hepática y la cirrosis cuando el hígado deja de funcionar y no puede soportar la vida. La insuficiencia hepática es difícil de tratar y la supervivencia es limitada. Por lo tanto, los pacientes con cualquier complicación de cirrosis se consideran en riesgo de desarrollar insuficiencia hepática.
Cuando se desarrollan complicaciones, es posible manejarlas. Cuando es probable que se desarrolle insuficiencia hepática, algunos pacientes con cirrosis pueden someterse a un trasplante de hígado. El gastroenterólogo encargado del tratamiento puede recomendar un trasplante de hígado cuando se presenten complicaciones de cirrosis en un intento de evitar la insuficiencia hepática.
Lectura Adicional:
Atresia Biliar..Esta hoja informativa presenta información sobre la atresia biliar y la cirrosis, incluidas discusiones sobre el diagnóstico, el tratamiento y las complicaciones. Disponible en la Fundación Americana del Hígado. 1428 Pompton Avenue, Cedar Grove, NJ 07009. (201) 256-2550 ó (800) 223-0179.
Cirrosis: Muchas Causas..Esta hoja informativa presenta información general sobre la cirrosis hepática, la investigación y el trabajo de la American Liver Foundation. Disponible en la fundación.
Clayman, CB, ed.The American Medical Association Encyclopedia of Medicine (en inglés)..Nueva York: Random House, 1989. Guía de referencia autorizada para pacientes, con secciones sobre cirrosis, hepatitis y otros trastornos que afectan al hígado. Ampliamente disponible en bibliotecas y librerías.
Cirrosis Biliar Primaria. .Esta hoja informativa presenta información sobre la CBP y la cirrosis, incluidas discusiones sobre el diagnóstico, el tratamiento y el trasplante de hígado.
Disponible en la American Liver Foundation.
Rosenfeld, I. Segunda opinión: Su Guía Completa para el Tratamiento.Nueva York: Bantam Books, 1988. Guía médica general con secciones sobre cirrosis y otros trastornos que afectan al hígado. Ampliamente disponible en bibliotecas y librerías.