«Lo que la gente no se da cuenta es que es una forma de duelo. Había días en los que no podía levantarme de la cama. No podía enfrentarme al mundo.»
Nicci Fletcher, de 50 años, dice que ella y su esposo Andrew sintieron «un verdadero dolor» por no tener hijos juntos y querían ayudar a otras personas que pasaban por la misma experiencia.
Así que decidieron crear una revista de suscripción en línea, la revista Childless Not By Choice, dirigida únicamente a otras personas que querían tener hijos pero no podían tenerlos.
Nicci y Andrew se conocieron a finales de los 30 años. Cuando un embarazo no planificado terminó en aborto espontáneo, quedaron devastados, pero pensaron que podrían volver a concebir.
Pero Nicci descubrió más tarde que había heredado la endometriosis de su madre, una afección que puede provocar infertilidad.
«A mi madre se le aconsejó que no tuviera más hijos después de mí, pero nunca le pregunté por qué», dijo. «Ahora me pateo a mí mismo. No tenía ningún síntoma. Mis períodos eran como un reloj, sin dolor.
» Si lo hubiera sabido, podría haber hecho algo al respecto. Podría haber tenido mis huevos cosechados y congelados. Cuando tienes 20 años, crees que tienes todo el tiempo del mundo.»
De acuerdo con las estadísticas del gobierno publicadas en noviembre, casi una de cada cinco mujeres en Inglaterra y Gales nacidas en 1971 no tienen hijos, en comparación con una de cada 10 de la generación de su madre.
Aunque no hay estadísticas oficiales sobre cuántas mujeres sin hijos querían tener hijos, un estudio académico de la Universidad Erasmus de Rotterdam en los Países Bajos sugirió que podría llegar al 90%.
La situación golpeó duramente a Nicci. Además del dolor de no tener hijos, se sentía aislada de sus amigos que estaban ocupados con sus jóvenes familias.
«De mis 20 amigos cercanos, yo era la única que no tenía un hijo», dijo. «Tenía una sensación de marginación.
» Nos apoyaron tanto como pudieron, pero nos negamos, no pedimos ningún apoyo.»
Andrew, de 52 años, se desanimó al no poder resolver la situación.
«Es diferente para los hombres. No tenemos el imperativo biológico que tienen las mujeres, supuestamente podemos tener bebés a cualquier edad», dijo.
» Pero me sentí deprimida por no poder ayudar a Nicci. Puedo decir las palabras correctas, puedo frotarle la espalda pero no puedo arreglarlo. A la mayoría de los tíos les gusta arreglar las cosas.»
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También lamentó el futuro que había planeado.
» Compramos nuestra casa de campo en Francia porque sería un lugar maravilloso para criar niños. Como pareja, toman decisiones basadas en el supuesto de tener hijos. Es doloroso darse cuenta de que no vas a tener la vida que esperabas.»
Poco a poco, Nicci y Andrew comenzaron a alejarse de sus amigos y familiares.
» Siempre había sido una persona sociable, pero nos volvimos bastante solitarios», dijo Andrew.
» Todo parecía orientado a los niños, incluso los anuncios en la televisión, y así empezamos a sentirnos completamente solos.»
Encontrando a tu tribu
Durante cuatro años, el dolor y la depresión los abrumaron.
Nicci y Andrew se dieron cuenta de que había miles de personas que pasaban exactamente por los mismos sentimientos solo participando en la Semana Mundial sin Hijos, un evento global para reunir a personas sin hijos.
«realmente nos ayudó», dijo Nicci. «Por primera vez en años vamos por ahí con sonrisas en sus caras. Somos miembros de un club del que ninguno de nosotros quería formar parte, pero es un club de gran apoyo.»
Fue este sentimiento el que les hizo decidir lanzar su revista de suscripción en línea para otras personas sin niños.
Es solo una de las muchas formas en que las personas sin hijos se unen para apoyarse mutuamente.
Debbie Norman, de 50 años, es miembro de Gateway Women, una comunidad en línea de mujeres sin hijos que se reúnen todos los meses en todo el Reino Unido.
Antes de unirse, le resultaba difícil hablar abiertamente sobre el dolor que sentía al no tener hijos.
«La gente diría:’ ¿Por qué no simplemente adoptas? Trataban de arreglar el problema o barrerlo bajo la alfombra. Me hizo sentir peor porque mis sentimientos no estaban siendo validados.»
Las amistades que ha hecho a través de Gateway Women le han dado «permiso» para trabajar a través de sus sentimientos y aceptar su situación.
«No es una sentencia de por vida», dijo. «Hay luz al final del túnel. No es el futuro que planeaste, pero sigue siendo ligero y hermoso. Todavía puede ser encantador.»
El Instituto de Investigación de Políticas Públicas estima que, para 2030, habrá dos millones de personas mayores de 65 años sin hijos adultos, en comparación con 1,2 millones en 2012.
Aproximadamente 230,000 de ellos necesitarán más de 20 horas de atención a la semana y no tendrán apoyo informal.
Ageing without Children, un grupo de campaña fundado por Kirsty Woodward para personas mayores de 50 años que no tienen hijos, se preocupa por quién asumirá las responsabilidades de cuidar a las personas sin hijos a medida que envejecen.
Se ha puesto en marcha un plan piloto en Dorset que tiene como objetivo desafiar la forma en que los servicios planifican para las personas que enfrentan esas circunstancias.
La Sra. Woodward dijo: «Nuestro sistema de atención todavía depende en gran medida de que la generación más joven cuide a sus padres: el 95% de la atención es asumida por la familia.»
En cuanto a Nicci y Andrew, ayudar y conectarse con otras personas significa que ahora pueden mirar hacia el futuro.
» Hemos pasado de tocar fondo a sentirnos tan optimistas y positivos sobre el futuro», dijo Nicci.
» Ayudar a otras personas nos ha ayudado a sanar. Tenemos una razón para levantarnos de la cama por la mañana, que no es simplemente pasear a nuestros tres perros.»
Escuche a Andrew y Nicci en el programa de Stephen Nolan en BBC Radio 5 en vivo el sábado 13 de enero o después en iPlayer Radio.