Un ciclo de reloj, o simplemente un «ciclo», es un pulso electrónico único de una CPU. Durante cada ciclo, una CPU puede realizar una operación básica, como obtener una instrucción, acceder a la memoria o escribir datos. Dado que solo se pueden realizar comandos simples durante cada ciclo, la mayoría de los procesos de CPU requieren varios ciclos de reloj.
En física, la frecuencia de una señal está determinada por ciclos por segundo, o «hertz».»De manera similar, la frecuencia de un procesador se mide en ciclos de reloj por segundo. Dado que los procesadores modernos pueden completar millones de ciclos de reloj por segundo, las velocidades del procesador a menudo se miden en megahercios o gigahercios.
La frecuencia de un procesador también se conoce como la velocidad de reloj del procesador. Si bien la velocidad del reloj es importante para determinar el rendimiento general del procesador, no es el único factor. Dado que los procesadores tienen conjuntos de instrucciones diferentes, pueden diferir en el número de ciclos necesarios para completar cada instrucción, o CPI (ciclos por instrucción). Por lo tanto, algunos procesadores pueden funcionar más rápido que otros, incluso a velocidades de reloj más lentas.
Actualizado: 24 de julio de 2010