Un defensor de la reforma
A través de una variedad de medios, incluida su pasantía con El Proyecto de Sentencia, Poulos se enfoca en cambiar el enfoque de «encarcelamiento en masa» de nuestra nación a la política de justicia penal en general y al abuso de sustancias en particular. Está impulsando reformas que enfatizan la intervención temprana para romper el ciclo de pobreza y adicción. Poulos preside un subcomité para la Ciudad de Portland y su fuerza policial, que está explorando formas de desviar a delincuentes elegibles de bajo nivel hacia el tratamiento y otros recursos y lejos del sistema de justicia criminal.
La propuesta implica intentar sacar a las personas del ciclo de adicción y encarcelamiento de forma permanente, en lugar de simplemente sacarlas de la sociedad temporalmente, solo para que regresen a las mismas situaciones y comportamientos asociados. El programa también está diseñado para transformar y trascender las relaciones entre las fuerzas del orden y las comunidades a las que sirven, ya que crearía interacciones no contenciosas y no confrontativas entre los primeros en responder y las personas que a menudo llevarían a la cárcel.
«Para delitos relacionados con la adicción, la pobreza y la salud mental, la cárcel por sí sola es miope. Es una pequeña curita para una herida profunda e infectada», dijo Poulos. «Se puede retirar temporalmente a la persona de su comunidad para remendar la herida, pero es increíblemente más efectivo realizar la cirugía necesaria para abordar los problemas subyacentes y en curso, y proporcionar una oportunidad para que el individuo se convierta en un miembro productivo de la sociedad.»
Durante varios años, Poulos ha sido mentor y orador motivacional en el Centro de Desarrollo Juvenil de Long Creek y se ha ofrecido como voluntario en la Cárcel del Condado de Cumberland.
«Ahora hay una clase criminalizada, una nueva forma de sistema de castas, bajo el cual los miembros (aquellos con antecedentes penales) a menudo no pueden ir más allá de empujar una escoba, porque tan pronto como intentan ascender en la estructura de clases, son juzgados por lo peor que hicieron, en lugar de la suma de ellos mismos», dijo. «A muchos ni siquiera se les permite volver a votar, y este tratamiento continúa mucho después de que hayan completado su sentencia y/o libertad condicional y hayan pagado cualquier multa.»
» Si realmente esperamos que la gente cambie, tenemos que cambiar nuestras formas de pensar y actuar. Tenemos que proporcionar las herramientas que las personas necesitan para emerger como miembros plenos de la sociedad y modelos positivos en sus comunidades una vez que hayan cumplido con su deuda. Una condena penal que no es una condena a cadena perpetua no debería servir efectivamente como tal, pero desafortunadamente, a menudo lo hace.»
De una espiral descendente a la sobriedad
Poulos estaba en su adolescencia temprana cuando comenzó una espiral descendente de adicción al alcohol y las drogas. Creció sin padre y experimentó múltiples pérdidas familiares trágicas durante su adolescencia. A pesar de la falta de vivienda, se graduó de Deering High School en Portland, gracias en gran parte a la ayuda de Deborah Duffett, maestra y teniente comandante retirado de la Marina. Pero su adicción luego empeoró, pasando al licor fuerte y la cocaína. Una y otra vez, tomó decisiones destructivas, y en 2007, fue acusado en un tribunal federal de tráfico de drogas y posesión de un arma de fuego. Las decisiones destructivas que Poulos tomó siempre estaban directamente relacionadas con una adicción subyacente y no tratada. Desde que alcanzó la sobriedad hace más de ocho años, Poulos no ha recibido ni una multa de tráfico. También dejó en claro que asume toda la responsabilidad de sus acciones y no culpa a los demás ni a las circunstancias de su vida por sus decisiones.
» Logré la sobriedad un año antes de mi acusación. Ahí fue cuando mi espiral descendente terminó. Tenía 24 años», recordó Poulos.
Poulos continuó su transformación personal antes de ser sentenciado y permaneció en este camino positivo durante su período de casi tres años de encarcelamiento. Enseñaba inglés y preparaba a otros reclusos para sus exámenes de G. E. D. Aprendió español y la práctica de yoga. Patrocinó a hombres en recuperación y fundó un grupo de apoyo para la recuperación basado en pares en la prisión federal en Lewisburg, Pensilvania. Estudió derecho y política de justicia penal, y sabía que quería obtener su título de abogado.
Parte de esa vía ya se sentía predeterminada para Poulos. Su abuelo, Richard Poulos, había sido juez federal de quiebras en Maine, y de niño, Poulos había escuchado las historias de su abuelo y pasado horas leyendo relatos de los casos más fascinantes de Maine. Su madre, Kathy Poulos, también ha sido defensora de los derechos humanos desde hace mucho tiempo, luchando por un trato justo e igualitario bajo la ley para los miembros de la comunidad de refugiados de Portland.
Pathways to success
Al salir de prisión, Poulos se matriculó en la Universidad del Sur de Maine, donde pronto consiguió un trabajo en la oficina de Servicios Legales para Estudiantes, y diseñó su propia pasantía judicial en el Estado de Maine. Fue elegido Presidente del Capítulo de la Sociedad Nacional de Honor de Ciencias Políticas, y recibió la Beca Alan B. Rodway Memorial por recomendación de la facultad.
Poulos nunca había obtenido una «A» antes, y al obtener su primera «A», nunca más ganó menos durante su carrera de pregrado. Después de su primera «A», Poulos mantuvo un promedio de calificaciones de 4.0 durante cada semestre subsiguiente, todo mientras trabajaba en dos trabajos y pagaba su propio camino hasta la universidad.
Poulos ha elegido esta vez para compartir públicamente su historia porque siente que el estigma asociado a términos como «delincuente», «convicto» y «adicto» solo se puede romper a través de la normalización, la exposición y, en última instancia, la aceptación. A la gente se le debe mostrar a través del ejemplo que no todos los que han cometido errores son un monstruo, dijo. Los Estados Unidos tienen ahora una población carcelaria de más de 2 personas.2 millones de personas, un aumento del 500 por ciento en los últimos 40 años, eclipsando a la población carcelaria en todas las demás naciones, tanto en números brutos como per cápita.
La lucha por la reforma de la política de justicia penal es uno de los frentes más apremiantes del movimiento de derechos civiles en curso, dijo Poulos. Cree que es difícil odiar de cerca: «El movimiento de recuperación y aquellos con condenas penales que han superado su pasado tienen mucho que aprender de la apertura que ahora se ve en la comunidad LGBT. Mientras nos escondamos en las sombras, la sociedad nos mantendrá en las sombras.»
‘I wasn’t going to give up’
Poulos recuerda vívidamente su primer encuentro con Peter Pitegoff, ex decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Maine. El Director del Programa Multicultural de la USM, Reza Jalali, organizó y asistió a la reunión en nombre de Poulos y sigue siendo uno de sus muchos y fuertes partidarios. Poulos le contó con entusiasmo a Dean Pitegoff sobre su interés en el cambio social y la política de justicia penal y su deseo de asistir a la escuela de leyes. Pitegoff no estaba tan entusiasmado, recordó Poulos. El Decano le dijo que tendría que trabajar el doble de duro que el estudiante de derecho promedio.
» Me advirtió que la abogacía es una profesión muy guardada, y que no sabía cuán receptiva sería para mí la comunidad legal de Maine. Sugirió que podría considerar buscar otras formas de lograr el cambio, aparte de perseguir a un J. D.»
En ese momento, Poulos fue aplastado. Pero con el beneficio de la retrospectiva, se dio cuenta de que Pitegoff le estaba dando su primera lección sobre lo que enfrentaría una persona con antecedentes de Poulos.
«estaba siendo un buen maestro. En lugar de acariciarme la espalda y mimarme, me dio una perspectiva realista, por mucho que fuera doloroso en ese momento. Estaba desanimado, pero le dije que no me iba a rendir, y no lo hice. Esa conversación solo sirvió para avivar aún más la llama que ya ardía dentro de mí, que estaba entonces y permanece ahora, totalmente decidida a seguir este camino.»
Unos años más tarde, después de que Pitegoff y el equipo de admisión de Maine Law acordaron unánimemente aceptarlo, Poulos apareció el primer día de su primer semestre.
«La primera persona que vi cuando abrí la puerta fue Pitegoff. Se encendió, mientras lo hacía, y caminó en mi dirección con la mano extendida. Él dijo: ‘eres bienvenido aquí; ahora eres parte de esta comunidad. Es un momento que nunca olvidaré.»