Se ha observado a un chimpancé macho arrebatando a un recién nacido de segundos de edad, y luego comiéndolo. Este comportamiento nunca ha sido documentado por los científicos, que dicen que podría explicar por qué las chimpancés femeninas normalmente se esconden durante las últimas etapas del embarazo.
En diciembre de 2014, los científicos estaban estudiando a un grupo de chimpancés en las montañas Mahale en Tanzania. En un día lluvioso en las montañas, un chimpancé llamado Devota de repente dio a luz frente al grupo. Hasta ese momento, los científicos ni siquiera sabían que estaba embarazada. En un instante, un hombre mayor llamado Darwin corrió hacia ella y se llevó al bebé. Fue tan repentino que la madre ni siquiera tuvo la oportunidad de sostener a su bebé.
El macho huyó del grupo, agarrando al bebé. Los investigadores no pudieron ver si el bebé había nacido muerto o si Darwin lo mató cuando se lo comió. De cualquier manera, luego se subió a un árbol y consumió la mayor parte del cuerpo del bebé.
La observación apareció en un estudio de caso publicado en el American Journal of Physical Anthropology en septiembre. Los investigadores estaban estudiando la duración de las» licencias de maternidad » entre los chimpancés. Por lo general, las chimpancés hembras abandonan su grupo familiar cuando están listas para dar a luz, y dan a luz solas. Los investigadores encontraron que las mujeres que toman un descanso del grupo por razones de embarazo gastar menos tiempo que aquellos que dejan específicamente para ofrecer.
Canibalizar a un bebé es una mala idea. «El infanticidio y el canibalismo imponen grandes costos reproductivos a las mujeres y a los padres de los bebés, por lo que teóricamente, las contraestrategias efectivas deberían evolucionar para evitar dichos costos», dice Hitonaru Nishie, investigador de antropología de la Universidad de Kyoto, en un correo electrónico a Newsweek. Nishie fue una de las autoras del estudio.
Y tal comportamiento es extremadamente raro entre estos animales. «El canibalismo está muy extendido en la naturaleza, pero es bastante raro en primates, a pesar de los chimpancés», le dice a Newsweek Bill Schutt, autor de Canibalismo: Una historia perfectamente natural. Explicó que en ocasiones se ha observado a chimpancés canibalizando bebés de otros grupos, pero no de los suyos. «Pero siempre hay un comportamiento aberrante.»
Sin embargo, comer la propia especie puede tener algunos motivos impulsados por la supervivencia, dice Schutt. Un macho puede querer matar a un bebé de su propio grupo para que la hembra esté lista para aparearse de nuevo. Una hembra con el bebé de otra persona no estará dispuesta a aparearse, lo que significa que pasará tiempo criando a la descendencia de otra persona en lugar de la tuya.
El inesperado evento de canibalismo dejó varias preguntas sin respuesta. Los investigadores no pudieron obtener muestras de ADN de Darwin y el bebé para determinar si estaban relacionados. Los investigadores también cuestionaron el valor nutricional del cuerpo del bebé, ya que Darwin tuvo diarrea severa justo después de consumirlo. Tampoco estaban seguros de por qué Devota tuvo al bebé frente a los demás, aunque especulan que podría haber sido una madre primeriza y no conocida mejor.
El consumo de Darwin del bebé de su compañero de grupo puede haber sido una ocurrencia rara. Sin embargo, da una idea de por qué las mujeres pueden tomar licencia durante su embarazo, para proteger a sus bebés de ser comidos.