Charlie May Simon (1897-1977)

Charlie May Simon es uno de los autores más prolíficos del estado. Conocida principalmente por su literatura infantil, con poco menos de treinta libros y numerosos cuentos en su haber, Simon también tuvo una larga carrera como escritora para adultos. Además, es conocida como la esposa del poeta ganador del Premio Pulitzer John Gould Fletcher. Su trabajo en el campo de la literatura infantil ha sido honrado en Arkansas desde 1971 con la presentación anual del Premio Charlie May Simon Book Award.

Simon nació como Charlie May Hogue el 17 de agosto de 1897, no muy lejos de Monticello (Condado de Drew), hijo de Charles Wayman Hogue y Mary Gill Hogue. Fue nombrada en honor a sus dos padres, según la tradición sureña. Su padre, un granjero arrendatario a principios de siglo, también era maestro y autor. Su libro, Back Yonder, An Ozark Chronicle, publicado en 1932, relató su juventud y fue un libro exitoso en su día.

La familia Hogue se mudó a Memphis, Tennessee, cuando Charlie May tenía tres años. Educada en el sistema de Escuelas Públicas de Memphis, también asistió a la Universidad Estatal de Memphis (conocida entonces como Escuela Normal de Memphis). De joven, Hogue intentó publicar una novela, pero se decepcionó cuando un editor rechazó el manuscrito. Centró su atención en los estudios de arte. El primer matrimonio de Hogue fue con Walter Lowenstein, un rico heredero de un negocio mercantil de Memphis, pero quedó viuda cuando aún tenía veinte años. Quería mejorar y ampliar sus perspectivas en el mundo del arte, por lo que utilizó el acuerdo financiero de su primer matrimonio y se mudó a Chicago, Illinois, y más tarde a París, Francia. En París, conoció y se casó con Howard Simon, un artista que se convertiría en el ilustrador de sus libros. Los dos se casaron en 1926, y ella se convirtió en Charlie May Simon, el nombre profesional que usó por el resto de su vida.

Simon regresó a Arkansas con su marido. Esto fue durante la época de la Gran Depresión, y el dinero era escaso. Los dos residían en una cabaña de madera en la ladera de la montaña que construyeron ellos mismos en el condado de Perry con la ayuda de vecinos. Simon planeó la cabaña, dibujando el contorno de las paredes con un palo en la tierra. En la década de 1930, volvió a escribir, en parte porque necesitaban el dinero y porque quería hablar del estilo de vida Ozark y de la gente fuerte que lo vivía. La Depresión todavía tenía a la nación en sus garras, y la fuerte ética de trabajo de Simon le sirvió bien. Simon disfrutaba del duro trabajo de la granja, pero su marido no. Ella y Howard se divorciaron, y aunque regresó a París, todavía sirvió como ilustrador para sus libros. El primer trabajo importante de Simon para niños fue Robin en la montaña. Fue publicado en 1934 y es considerado por muchos como un clásico en el campo de la literatura infantil.

En esta época, el poeta de Arkansas John Gould Fletcher tomó nota de Simon y su trabajo. Ambos se movían en círculos literarios y admiraban la escritura del otro. Los dos se casaron el 18 de enero de 1936. Fletcher creció en Arkansas, y mientras Simon residía en Tennessee, tuvo estrechos vínculos con su familia en Arkansas y fue una visitante frecuente de las zonas rurales de Arkansas durante toda su infancia. Fletcher y Simon pasaron su infancia geográficamente cerca el uno del otro, pero tuvieron experiencias muy diferentes. Fletcher conocía una forma de vida más privilegiada que le había permitido tiempo y espacio para reflexionar sobre temas como flores, lagos y árboles. Simon escribió sobre la gente humilde que conoció de niña.

La pareja vivía en Johnswood, su casa de madera y piedra, rodeada de abundante vegetación y con vistas al río Arkansas. Se encuentra en 10314 Cantrell Road, en el condado de Pulaski, en el borde occidental de Little Rock. El hogar y los libros eran las características más importantes de Johnswood. Fletcher y Simon creían que escribir era algo así como una búsqueda individual. Después de desayunar juntos, cada uno se retiraba a su estudio respectivo, donde creaban sus obras individuales. Las tardes las pasamos disfrutando y manteniendo los jardines. Un mapache aparecía regularmente, aceptando su pan de cada día de la mano de Simón.

Aunque los dos tenían un gran respeto por la escritura del otro, sus estilos se mantuvieron distintos, Fletcher en el estilo sobrio del poeta; Simon en su prosa minuciosa y concienzuda.

En 1950, Fletcher se suicidó, motivado quizás por las pruebas de una enfermedad muy prolongada. Entró en el agua de la propiedad y se ahogó. Simon continuó residiendo en Johnswood después de dudar inicialmente de que pudiera, aunque viajó por el mundo. Su escritura en sus últimos años se movió significativamente hacia lo biográfico. Se centró en las personas que realmente marcan la diferencia de su tiempo, personas a menudo asociadas con traer paz y un sentido de humanidad al mundo.

Simon pasó algún tiempo en Japón y enseñó inglés en la Universidad de Mujeres de Tokio. Continuó trabajando duro en su oficio de escritora y fue conocida por su investigación en profundidad. Viajó a África, pasó tiempo con Albert Schweitzer, y más tarde publicó All Men Are Brothers: A Portrait of Albert Schweitzer (1956). En 1958, recibió el Premio Albert Schweitzer por A Seed Shall Serve, su biografía de Toyohiko Kagawa, un destacado líder espiritual en Japón. Además, escribió sobre Martin Buber y Pierre Teilhard de Chardin. Simon escribió libros tan dispares como Art in the New Land (1945), The Sharecropper (1937), Christmas Every Friday (publicado póstumamente en 1981), y Razorbacks Are Really Hogs! (1972). Simon vio a los Ozarks como una cultura compleja y multifacética. Se había criado entre sus ciudadanos más humildes y había llegado a conocer a los más literarios. Su experiencia y sus observaciones impregnaron su escritura de la gran diversidad que caracteriza la cultura del Sur, y de Arkansas en particular.

Para honrar el cuerpo de trabajo de Simon, el Departamento de Educación de Arkansas nombró el Premio de Literatura Infantil en Arkansas el Premio Charlie May Simon en 1971. En el siglo XXI, los niños en edad escolar de Arkansas todavía leen y votan sobre los libros a los que se les otorga este honor cada año.

Simon murió el 21 de marzo de 1977, y está enterrado en el Cementerio de Mount Holly en Little Rock, donde también está enterrado John Gould Fletcher.

Para información adicional:
«Charlie May Simon: Empujando contra la corriente del Tiempo.»Center for Arkansas History and Culture. Universidad de Arkansas en Little Rock. https://ualrexhibits.org/simon/virtual-exhibit/reexamined/ (consultado el 22 de diciembre de 2020).

Materiales de Charlie May Simon. Centro Butler de Estudios de Arkansas. Central Arkansas Library System, Little Rock, Arkansas.

Hagen, Lyman B. Charlie May Simon. Jonesboro, AR: Craighead County and Jonesboro Public Library, 1980.

O’Neal, Aleshia. «Charlie May Simon: Uncovering the Lost Voice of an Arkansas Author.»PhD diss. Universidad Estatal de Arkansas, 2019.

Sandage, Charley. Páginas del pasado de Arkansas: Charlie Mae Simon. Documental de televisión. Conway: Arkansas Educational Television Network, 1994.

Última actualización: 22/12/2020