Carismático pero altivo, el capitán Charles Wilkes se convirtió en un experimentado oficial naval conocido por su experiencia y precisión en el mapeo y la cartografía.
Le apasionaba la tecnología de navegación. Antes de liderar la Expedición de Exploración de los Estados Unidos, dirigió el Departamento de Cartas e Instrumentos de la Marina (ahora el Observatorio Naval de los Estados Unidos), donde trabajó incansablemente en la sincronización de cronómetros marinos.
A pesar del éxito de la expedición, el trato severo de Wilkes a su tripulación resultó en un consejo de guerra y una reprimenda.
Instrumentos y métodos
Charles Wilkes gastó una pequeña fortuna adquiriendo equipos de navegación. Equipó a la expedición con 28 cronómetros marinos, 12 sextantes, una biblioteca para cada embarcación y muchos otros instrumentos astronómicos y meteorológicos.
Los cronómetros que Wilkes compró vinieron de los mejores fabricantes ingleses. Los instrumentos utilizados en la expedición fueron devueltos a la Armada de los Estados Unidos y dispersados.
«. . . Observaciones meteorológicas en todas las formas. Observaciones de tránsito de Estrellas que pasan por el meridiano para determinar las tasas de Chros . Observaciones de estrellas lunares culminantes, con el propósito de deducir la Longitud, todas estas y más se tomaban o hacían diariamente, las más importantes por el Capitán Wilkes en persona + el resto bajo su dirección + superintendencia.»
—Teniente Micajah G. L. Claiborne, comentando sobre las observaciones de navegación durante la Expedición Wilkes