«Después de mucho dickering de una naturaleza muy exasperante, compré un par de biombos de seis pliegues de Sotatsu.price el precio original era de diez mil dólares, pero corté sus precios exactamente a la mitad.»
– Charles Lang Freer escribiendo sobre Waves of Matsushima, octubre 18, 1906
A finales del siglo XIX y principios del XX, Charles Lang Freer (1854-1919), el fundador de la Galería de Arte Freer, no tenía par como coleccionista de arte japonés. Su ruta hacia esta tradición artística surgió de su amistad con el artista estadounidense James McNeill Whistler (1834-1903), quien inspiró a Freer a hacer cinco visitas a Japón. Entre sus muchas adquisiciones, ninguna rivaliza con las pinturas de Tawaraya Sōtatsu (activo circa 1600-40). Freer quizás se dio cuenta por primera vez del artista a través de un interés en la cerámica por el socio creativo de Sōtatsu, Hon’ami Kōetsu (1558-1637). Esto llevó a una serie de compras bastante rápidas, que culminaron en dos pares de pantallas: Dragones y Nubes, compradas en 1905, y Olas en Matsushima, compradas en 1906. Ambos ahora se clasifican como obras maestras indiscutibles.
Freer compró the Waves at Matsushima screens a Kobayashi Bunshichi (1861-1923), un distribuidor japonés que estaba particularmente en sintonía con el gusto en desarrollo del coleccionista por el Sōtatsu. En 1906, persuadió a Freer de que había encontrado una obra maestra, lo que llevó a la entrega de las pantallas Matsushima a la residencia del estadounidense en Detroit ese octubre. Fiel a la forma de un negociador difícil, Freer redujo a la mitad el precio solicitado por el distribuidor.
Freer y el Arte Moderno de Japón
Cuando Freer visitó Japón por primera vez en 1895, fue como turista y no como un conocedor del arte asiático. Pero en su próxima visita en 1907, estaba atrayendo la atención de los comerciantes y coleccionistas japoneses. Freer construyó su reputación como coleccionista de obras premodernas, pero también visitó Japón entre 1895 y 1913, cuando los artistas definían sus propias identidades. Algunos afirmaban una continuidad con el pasado, otros rompían con él, pero todos estaban interesados en crear un mercado viable para su trabajo.
Dos asesores animaron a Freer a apoyar a los artistas contemporáneos. El erudito Ernest Fenollosa (1853-1908) había instado a los pintores de la antaño poderosa escuela Kanō a adaptar sus estilos para atraer a coleccionistas internacionales. Recomendó sus obras a Freer, que adquirió un grupo selecto, incluidos varios de Kanō Hōgai (1828-1888) y Hashimoto Gahō (1835-1908). Estos artistas representaban temas tradicionales con modelado de figuras, sombreado, perspectiva y otras técnicas occidentales.
Hara Tomitaro (1868-1939) fue descendiente de una rica familia productora de seda y, como Freer, coleccionista de arte chino y japonés premoderno. También ayudó a pintores japoneses emergentes a buscar un vocabulario visual moderno con atractivo internacional, utilizando su propia colección para exponerlos a obras de Sōtatsu y sus seguidores. En 1915, el hijo de Hara, Zenichirō, preguntó si Freer estaba interesado en los jóvenes artistas abrazados por su padre. Freer protestó cortésmente. Gahō y Hōgai representarían la extensión de sus aventuras en la pintura japonesa del siglo XX. De las muchas opciones disponibles para los más libres en el escenario moderno, optó por la más conservadora.
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